Para o estudo atual, Tombak, então candidato a PhD em Princeton, e sua equipe queriam testar a largura das listras para ver se as mais estreitas poderiam ser ainda mais repulsivo para as moscas – uma vantagem evolutiva potencial que explicaria a diferença entre as espécies de zebra. Eles também restringiram seu experimento a encontros de curto alcance para descartar a teoria de que a repulsão exigia uma ilusão que só poderia acontecer à distância. Daí a caixa de acrílico.
Uma graduanda do laboratório, Lily Reisinger, construiu a caixa e montou o experimento. Para cada tentativa, a equipe pendurou duas peles com prendedores de roupa, soltou as moscas, deixou-as circular por um minuto e depois contou quantas pousaram em cada pele. Primeiro, eles testaram uma pele de impala contra uma de uma zebra das planícies, que tem listras largas. Em seguida, a impala contra a zebra de Grevy, que tem listras mais estreitas. Por fim, eles colocaram as peles das duas espécies de zebra uma contra a outra. Eles testaram 100 rodadas para cada par.
As moscas escolheram a pele de impala cerca de quatro vezes mais do que escolheram a pele de zebra. E ao longo das 100 rodadas, a equipe não encontrou nenhuma diferença óbvia entre listras de diferentes larguras.
Por que funciona? Primeiro, é útil saber que as moscas não veem o mundo como você. As moscas têm “olhos compostos” que combinam informações de milhares de fotorreceptores, cada um apontando em direções ligeiramente diferentes a partir da superfície arredondada de seus olhos. Seu senso de cor é limitado. E enquanto eles podem sentir movimento e luz polarizada e processar imagens 10 vezes mais rápido que nossos olhos, essas imagens são de resolução muito baixa.
Mas, como você, as moscas são enganadas pela ilusão do “poste de barbeiro” – aquela famosa faixa diagonal vermelha que parece espiralar infinitamente para cima. “Fora de uma barbearia, há aquele poste giratório que parece estar subindo, mas está apenas girando”, diz Tombak. Ele cria uma falsa direção de movimento percebida e uma falsa velocidade também. As listras de uma zebra, ela pensa, criam uma sensação de movimento igualmente desorientadora, o que deve tornar mais difícil para as moscas avaliarem o tempo e a velocidade para um pouso suave. “Você pode imaginar uma mosca em movimento, apenas toneladas de objetos estão passando em um ritmo muito rápido”, diz ela. E faz sentido que essa ilusão funcione de perto, já que a mosca está se aproximando da terra.
Listras mais estreitas devem criar uma ilusão de poste de barbeiro ainda mais forte – “um efeito de velocidade percebida aprimorada”, como diz Tombak – e, portanto, repulsão mais forte. Mas, diz ela, apenas alguns estudos anteriores examinaram a largura das listras e raramente envolviam peles reais; um testou listras pintadas de até 5 polegadas de largura, o que está além do que qualquer zebra real tem. Em vez disso, diz ela, os resultados de sua equipe mostram que “dentro da faixa de larguras de listras que ocorre naturalmente nas zebras, a largura não faz muito de uma diferença.”
Isso, é claro, levanta a questão de por que as zebras têm listras de larguras diferentes – mas Ted Stankowich, um ecologista evolutivo da California State University Long Beach, que não esteve envolvido no trabalho, diz que tudo o que realmente importa é que as zebras as tenham. Variação adicional pode vir de deriva genética aleatória ou adaptações separadas destinadas a confundir os predadores. “Uma vez que você tem listras, você tem esse efeito anti-moscas”, diz ele. “A seleção de muitas outras fontes pode afetar essa característica.”
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