Capturar ou neutralizar o CO2 deve ser feito com segurança, diz Stephen Wallace, que dirige um laboratório de microbiologia na Universidade de Edimburgo. Mas ele acrescenta que a ideia da Cemvita Factory de aproveitar os micróbios para a produção de hidrogênio é “indicativa de muitos dos trabalhos realmente interessantes acontecendo na biotecnologia no momento”. Wallace e seus colegas estão fazendo experimentos com biorreatores e tiveram algum sucesso em fazer com que micróbios produzam hidrogênio de coisas como pão mofado ou lignina em resíduos da indústria de papel.
Mas enquanto alguns micróbios ajudam a produzir hidrogênio, outros são o flagelo desses projetos, pois podem consumir o hidrogênio armazenado ou consumir o gás em poços naturais, diz Jon Gluyas, geólogo da Durham University. “Estamos tentando manter as bactérias longe do nosso hidrogênio porque elas adoram se banquetear com ele”, explica ele.
E ele tem outra queixa. Ele argumenta que o “hidrogênio ouro” é diferente do que a Fábrica Cemvita está propondo. Para Gluyas, esse termo se refere especificamente ao hidrogênio produzido naturalmente no subsolo. Ele deveria saber. “Eu nomeei”, diz ele. O fato de a Cemvita ter dado o mesmo nome ao seu hidrogênio – que, a empresa deixa claro, é “produzido biologicamente, por micróbios e por meio de um processo conduzido pelo homem” – é apenas uma “coincidência”, afirma Karimi.
Por mais de um século, os geólogos têm ponderado quanto do hidrogênio natural ao qual Gluyas se refere poderia estar disponível gratuitamente no solo sob nossos pés. O cientista alemão Ernst Erdmann descreveu em 1910 como havia detectado um fluxo de hidrogênio em uma mina de sal e o rastreado por quatro anos e meio. Mas a possibilidade de fontes subterrâneas generalizadas ainda era pouco compreendida, mesmo na década de 1980, diz Barbara Sherwood Lollar, geóloga da Universidade de Toronto.
Ela se lembra de pesquisar locais em busca de gases naquela época e perceber que volumes significativos de hidrogênio estavam presentes no solo. “Meu Deus, era hidrogênio, essas rochas estavam cheias de hidrogênio”, lembra ela. Sim, a Terra tem bolhas. Desde então, ela e seus colegas mapearam a localização de potenciais fontes de hidrogênio – com base na geologia e em depósitos conhecidos – em todo o mundo.
Diferentes processos podem dar origem a poços de hidrogênio naturais. Um exemplo é a radiólise, na qual partículas subatômicas naturalmente emitidas por rochas radioativas, como o granito, provocam a quebra de certas moléculas, liberando hidrogênio. Em geral, o hidrogênio está associado a rochas cristalinas, em vez de sedimentares.
Mas, como Gluyas menciona, os micróbios geralmente devoram o hidrogênio formado no solo antes que alguém tenha a chance de retirá-lo. Portanto, a parte complicada é encontrar uma fonte subterrânea de hidrogênio que seja grande e intacta. “Acho que ninguém pode se pronunciar sobre se essas acumulações de hidrogênio dentro das rochas cristalinas serão ou não viáveis em escala”, diz Sherwood Lollar.
Algumas empresas já estão visando depósitos de hidrogênio, como a empresa Gold Hydrogen na Austrália. Ele estima que pode haver um total de 1,3 bilhão de quilos de hidrogênio em profundidades de cerca de 500 metros na Península de Ramsay e na Ilha Kangaroo, no sul da Austrália. Há também uma grande e conhecida fonte de hidrogênio no Mali. Tanto este como os depósitos australianos estão associados a “círculos de fadas” – onde manchas nuas no meio da vegetação indicam que o hidrogênio está saindo do solo. A extração comercial de hidrogênio de tais locais, em escala, ainda não aconteceu.
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