Neuville começou o dia 3,0s atrás de Evans, com a diferença aumentando para 6,5s após um forte loop matinal do piloto da Toyota.
No entanto, um Neuville em carga virou a mesa nos estágios da tarde para passar para uma vantagem de 4,0s no domingo.
Ott Tanak, da Hyundai, foi para o serviço em terceiro (39,9s), tendo herdado a posição depois que o campeão mundial Kalle Rovanpera caiu quase três minutos devido a um furo depois de uma corrida com uma rocha durante a primeira etapa da manhã.
Takamoto Katsuta, da Toyota, terminou o dia em quarto (1m04,5s) à frente de seu companheiro de equipe oito vezes campeão mundial Sebastien Ogier, que perdeu quase três minutos devido a um furo na sexta-feira.
Gus Greensmith, da M-Sport, ficou em sexto lugar, com Rovanpera em 11º após um dia de drama.
A intensa luta pela vitória entre Evans e Neuville continuou nas etapas da tarde com este último intensificando sua carga.
Enquanto foi Ogier que marcou o ritmo na Etapa 11, Neuville estava apenas 0,1s atrás, mas o mais importante foi 2,6s mais rápido que o líder Evans, que havia definido o ritmo na passagem da manhã pela Floresta Nukata (20,56 km).
Isso significou que a liderança geral de Evans foi reduzida para 3,9s, enquanto Ogier passou à frente de Greensmith, que lutou contra um problema intermitente de direção hidráulica em seu Ford Puma.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: McKlein / Motorsport Images
Tanak não conseguiu igualar os da frente, pois continuou a lutar para encontrar o ponto ideal com o seu i20 N. O estoniano foi 0,6s mais rápido que Katsuta quando a dupla lutou pelo terceiro lugar da geral.
Rovanpera estava surpreendentemente fora do ritmo durante a etapa, já que o campeão mundial caiu 31,6s, o que ele atribuiu a tentar novas configurações, já que não tinha nada pelo que lutar após o furo desta manhã.
A etapa 12 provou ser um momento chave do rali, pois Neuville assumiu a liderança do rali de Evans.
O belga navegou pelo teste de 14,74 km do Lago Mikawako, 5,9 segundos mais rápido que Evans, apesar de lutar contra um diferencial giratório.
“Na verdade, não foi uma corrida muito boa”, disse Neuville. “Fiz uma boa etapa, mas tive alguns problemas reais com o giro do diferencial. Felizmente, foi a última etapa adequada do dia.”
Evans ficou dois segundos atrás de Neuville na luta pela vitória depois de lutar com o manuseio de seu GR Yaris.
“Não sobrou muito, mas também não foi uma boa corrida. Perdi um pouco a sensação com a frente do carro esta tarde”, disse Evans.
A irmã Toyota pilotada por Rovanpera também continuou a ter dificuldades em executar uma configuração experimental, já que o finlandês registrou o tempo mais lento do Rally1 pela segunda etapa consecutiva.
“Encontramos algumas coisas que funcionam, mas definitivamente nesta etapa não está funcionando”, disse Rovanpera. não tão rápido.”
Houve algumas notícias positivas para a Toyota, já que Ogier, também testando uma configuração diferente, marcou sua quarta vitória no evento até o momento.
A etapa 13, uma primeira passagem da super especial Okazaki City, foi adiada por quase uma hora devido à chegada tardia da equipe de segurança. Duas passagens da etapa de 1,40 km foram planejadas, mas devido ao atraso, os organizadores optaram por cancelar uma das passagens.
A ação finalmente recomeçou na frente de milhares de espectadores que se alinhavam no palco que apresentava trechos de asfalto e cascalho arenoso.
Neuville ampliou ainda mais sua liderança depois de vencer a etapa final, perdendo dois segundos de Evans no processo.
No WRC2, Emil Lindholm manteve-se no caminho para garantir o título com o finlandês a liderar a sua classe por 47,6s.
O Rali do Japão terminará no domingo após mais cinco etapas, compreendendo 69,82 quilômetros.
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