Provar que esta forma de produzir feromônios funciona, e que eles são eficazes, levou quase uma década. “Agora estamos procurando ampliar o processo e introduzi-los no mercado”, diz Löfstedt. Esta pesquisa também abre a porta para o uso de disrupção sexual para proteger outras culturas de commodities de pragas. “Deve ser possível usar os feromônios também na produção de cana e soja”, diz Löfstedt.
A beleza dos feromônios é que eles não matam insetos, mas apenas influenciam seu comportamento. Isso os torna mais ecológicos do que os pesticidas, que muitas vezes acabam com muitas espécies que não são o alvo, explica Srinivasan Ramasamy, entomologista líder do World Vegetable Center, organização sem fins lucrativos. Os pesticidas são comumente encontrados no solo, ar, água e em organismos não-alvo em nossos ecossistemas. Eles podem prejudicar plantas e animais, desde microrganismos e insetos benéficos do solo – como abelhas, polinizadores, aranhas e ácaros – até plantas, peixes, pássaros e outros animais selvagens.
Os insetos também distinguem se um sinal de feromônio é de sua própria espécie, o que significa que você pode direcionar o ciclo de vida de pragas específicas, deixando outros insetos inalterados. “A especificidade é uma característica muito clara do sistema de feromônios”, diz Wang.
Não é apenas uma boa notícia para muitos insetos, mas também para agricultores e consumidores. Os feromônios de insetos não são tóxicos para os seres humanos, o que é um benefício real para os trabalhadores agrícolas. “Foi demonstrado que os inseticidas convencionais têm um impacto negativo, por exemplo, na fertilidade dos trabalhadores agrícolas”, explica Löfstedt. Alguns pesticidas visam sistemas corporais em insetos que compartilham semelhanças fisiológicas com os humanos, como neurotransmissores. “Quando você é exposto aos pesticidas, eles podem afetar sua fisiologia”, diz Ramasamy.
E o mais importante, os insetos não desenvolvem resistência aos seus próprios sinais de comunicação, diz Löfstedt, ao contrário dos pesticidas. O uso repetido de uma família de pesticidas geralmente leva os insetos a se adaptarem e não responderem mais a esses mesmos produtos químicos, o que significa que doses cada vez mais altas são necessárias para surtir efeito – com consequências ambientais terríveis.
Mas mesmo que a técnica seja ampliada, haverá limites para como ela pode ser usada. A cooperação entre agricultores vizinhos também é fundamental, pois a interrupção do acasalamento funciona melhor se grandes áreas forem tratadas. As pragas fêmeas podem acasalar fora dos campos e viajar mais tarde para botar ovos. “Geralmente não é muito bem-sucedido tratar uma horta com feromônios”, diz Löfstedt.
Há regulamentação para superar também. O fato de ser uma tecnologia geneticamente modificada (OGM) pode ser um grande obstáculo e também aumentar os custos, alerta Ramasamy. “Na maioria dos países, a produção de transgênicos pode não ser muito cara, mas o dossiê regulatório pelo qual eles devem passar exige muito investimento”, diz. Na verdade, regras rígidas sobre o uso de OGMs na Europa podem significar que o continente perderá esses produtos, diz Löfstedt.
Finalmente, também existem limites biológicos para a extensão do uso dos feromônios – eles não são uma opção para todas as pragas. “Nem todos os insetos têm feromônios sexuais”, explica Löfstedt, e alguns deles produzem compostos complexos que não são fáceis de bioengenharia. Em alguns casos, o feromônio sexual é composto de dois ou três compostos. “Então você precisa ter duas ou três plantas geneticamente modificadas para serem produzidas e colocadas sob o mecanismo regulatório”, diz Ramasamy.
A realidade é que, para a agricultura ser sustentável, pode ser necessário envolver uma mistura de técnicas de controle de pragas – como pesticidas botânicos feitos de fungos ou vírus e variedades de plantas resistentes a pragas, usadas junto com feromônios artificiais. Mas, por enquanto, a competição de controle de pragas é acirrada: os pesticidas estão facilmente disponíveis, fáceis de aplicar, cuidam de vários insetos e são relativamente baratos. “Se usarmos cinco componentes diferentes em um programa integrado de manejo de pragas, os agricultores dirão: ‘Não, desculpe’”, diz Ramasamy. A chave será encontrar uma solução sustentável que também mantenha as coisas simples, sugere ele.
Löfstedt é inflexível, porém, que os feromônios cultivados em plantas podem ser uma grande parte do controle de pragas no futuro. “É uma química verde, impulsionada pela energia solar”, diz ele – mais um ponto positivo. Se queremos ser sustentáveis e proteger a vida selvagem, as plantações e a saúde humana, precisamos encontrar métodos de controle de pragas como esse que possam ser ampliados de forma realista para que o uso de pesticidas caia – e garantir que isso aconteça. Cabe a nós “usar o conhecimento biológico, e os diferentes métodos de controle, de forma biologicamente sensata”.
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