Mas agora o futuro da fazenda Bedford parece menos do que brilhante. No dia 29 de novembro, os fundadores da Infarm enviaram um e-mail à sua força de trabalho para anunciar que estavam demitindo “cerca de 500 funcionários” – mais da metade da força de trabalho. O e-mail detalhava os planos da empresa de reduzir suas operações no Reino Unido, na França e na Holanda e se concentrar em países onde tinha vínculos mais fortes com varejistas e maiores chances de obter lucro. Em setembro, o Infarm já havia dispensado 50 funcionários, alegando a necessidade de reduzir custos operacionais e focar na rentabilidade.
Apenas seis meses atrás, a vibração da maior empresa agrícola vertical da Europa era implacavelmente otimista, então o que mudou? Segundo Cindy van Rijswick, estrategista da empresa de pesquisa holandesa RaboResearch, várias pressões que sempre existiram para fazendas verticais realmente atingiram o auge em 2022. Para começar, o setor é extremamente vulnerável a aumentos nos preços da eletricidade. Alimentar todos esses LEDs de cultivo de plantas usa muita eletricidade e, entre dezembro de 2020 e julho de 2022, os preços da energia ao consumidor na UE aumentaram quase 58%. Dezoito meses atrás, as fazendas verticais europeias gastavam cerca de 25% de seus custos operacionais em eletricidade, mas isso poderia ter subido para cerca de 40%, estima van Rijswick.
Ao mesmo tempo, os investidores estão começando a apertar o cinto e buscar caminhos mais rápidos para a lucratividade. As fazendas verticais são caras de construir em comparação com as fazendas convencionais ao ar livre. A AppHarvest – uma empresa com sede nos Estados Unidos que constrói estufas de alta tecnologia – tem lutado para encontrar dinheiro suficiente para financiar suas operações em andamento, apesar de abrir o capital em 2021. Em seu último relatório trimestral, a empresa disse que há “dúvidas substanciais” sobre sua capacidade de continuar no futuro.
As perspectivas financeiras globais ruins também estão pressionando os consumidores. A maioria das fazendas verticais cultiva ervas, brotos e outros vegetais folhosos para salada. As verduras folhosas são os produtos preferidos da indústria porque crescem rapidamente sob LEDs e têm uma vida útil curta e um preço premium. Mas com a inflação alta, os consumidores podem preferir abrir mão de ervas caras cultivadas verticalmente por algo um pouco mais econômico. Isso é particularmente verdadeiro para fazendas verticais europeias. “O mercado europeu é um lugar difícil para a agricultura vertical porque há muita concorrência de culturas cultivadas em campos ou estufas”, diz van Rijswick.
As fazendas verticais podem ter uma chance melhor de sobreviver se olharem mais longe, para países onde a energia é barata e o cultivo externo é difícil. Um lugar óbvio é o Oriente Médio. Os países do Conselho de Cooperação do Golfo – um grupo formado por Arábia Saudita, Bahrein, Kuwait, Omã, Catar e Emirados Árabes Unidos – importam cerca de 85% de todos os seus alimentos e 56% de seus vegetais. “Ao escolher novos mercados para expandir e estabelecer uma fazenda, vamos procurar lugares que tenham uma necessidade crescente de produção e segurança alimentar”, disse o fundador da Infarm, Erez Galonska, no Congresso de Agricultura Vertical em Abu Dhabi em 14 de dezembro. das maiores fazendas verticais do mundo inauguradas no início deste ano em Dubai. A instalação tem quase três vezes o tamanho do centro de cultivo de Bedford da Infarm e fornece verduras para a companhia aérea Emirates e lojas locais.
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