Os cientistas usaram o dispositivo para registrar o albedo da neve, uma medida de qual fração da luz solar que irradia é refletida de volta. Neve vermelha significa menor albedo, o que significa mais luz solar absorvida e derretimento mais rápido da neve. Outros fatores também influenciam o albedo, incluindo sujeira, poeira e cinzas de incêndios florestais. A areia do Deserto de Gobi pode soprar até o Noroeste do Pacífico, enquanto a poeira do Grande Lago Salgado às vezes cobre as Montanhas Wasatch. A equipe também mediu a concentração de pigmento da neve com um segundo espectrorradiômetro para descobrir quanto do espectro de cor vermelha, provavelmente das algas da neve, estava presente.
Um carneiro selvagem supervisionou de um penhasco irregular bem acima de nós enquanto a equipe trabalhava no restante de sua rotina: medindo o teor de água da neve, coletando sacos de amostras de neve e coletando um núcleo de neve que revelou duas camadas de proliferação de algas, incluindo uma faixa enferrujada distinta alguns centímetros abaixo da superfície.
Mais tarde naquele dia, em um laboratório na Estação Biológica Flathead Lake da Universidade de Montana, Elser e Almela Gomez usariam as amostras para testar quais insumos ajudam as algas da neve a crescer. Eles vão derreter a neve, misturá-la e adicionar nutrientes como nitrogênio e fósforo. Então, depois de cinco a 10 dias sob luzes de crescimento em uma incubadora fria, eles medem os níveis de clorofila para ver quanto as algas cresceram.
Os dois tipos de nutrientes vêm de lugares diferentes. Trabalhos anteriores sugerem que o fósforo é encontrado em rochas moídas pelo movimento glacial, enquanto o nitrogênio vem de fertilizantes químicos e estrume em áreas agrícolas. Os pesquisadores suspeitam que ambos os tipos de nutrientes estimulam o crescimento de algas, mas estão particularmente interessados no nitrogênio. Eles acreditam que a proliferação de algas pode ser especialmente comum nas Montanhas Rochosas Intermountain devido aos padrões de vento e esperam aprender mais sobre a dinâmica envolvida.
O trabalho da equipe faz parte do pequeno mas crescente campo de pesquisa de algas da neve. Os cientistas esperam descobrir o que permite que as algas da neve prosperem e onde é mais provável que vivam. O Living Snow Project, uma iniciativa de ciência cidadã criada por pesquisadores da Western Washington University, pediu a esquiadores, alpinistas e caminhantes que ajudassem a coletar amostras de neve rosa. Os cientistas também convergiram para a proliferação de algas nos Alpes franceses.
Aprender o que influencia o crescimento das algas da neve é um passo importante para entender um suprimento de água em constante mudança. Mais algas potencialmente significam mais derretimento, e saber onde as algas podem acelerar o derretimento da neve é especialmente crucial para o oeste dos Estados Unidos, propenso à seca. O derretimento gradual da neve é bom; cria um abastecimento de água mais previsível a jusante para reservatórios e infunde riachos com a água fria da qual a pesca e outras formas de vida aquática dependem durante os meses quentes de verão. O rápido derretimento da neve, no entanto, traz uma série de outros problemas.
Elser comparou o papel da neve ao gelo em um coquetel. “O gelo está derretendo, mas sua bebida ainda está boa e gelada até que o último pedaço de gelo desapareça”, disse ele. “Então é como, ‘O que aconteceu? Minha bebida está quente.’” Se as algas da neve aceleram o degelo ou derretem toda a neve rapidamente, os riachos podem ficar mais quentes do que o normal e ter menos água à medida que o verão avança. “É um grande negócio”, disse Scott Hotaling, membro da equipe de pesquisa de algas da neve e professor assistente da Universidade Estadual de Utah, que estuda os ecossistemas montanhosos em transformação. “Falamos sobre todo o oeste estar em uma seca, e se houver outro fator que perpetue o derretimento anterior, isso é importante.”
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