Triston e eu estávamos à sombra de uma árvore do céu na Floresta Nacional de Pisgah, na orla das Montanhas Apalaches. Estávamos com sua tripulação de quatro membros do AmeriCorps, desfrutando de uma pausa do sol quente do verão da Carolina do Norte. Aos meus olhos não estudados, a árvore parecia apenas mais um belo habitante do ecossistema – e em seu nativo Leste Asiático, seria assim. Mas aqui, a espécie cresce tão rapidamente que toma conta do dossel da floresta, roubando a luz do sol das árvores, arbustos e gramíneas que vivem abaixo. Suas folhas são tóxicas; quando caem, envenenam o solo e impedem a germinação de qualquer planta que tente sobreviver à sua sombra.
Os membros da tripulação, todos com vinte e poucos anos, estavam em uma missão para encontrar e matar o máximo de plantas invasoras que pudessem. Eles foram equipados com EPI idênticos – calças e mangas compridas, luvas de nitrilo turquesa, óculos de segurança e capacetes com o logotipo de seu empregador, a American Conservation Experience, uma organização sem fins lucrativos que coordena o trabalho de restauração ambiental em todo o país. Mas cada membro da equipe do ACE manteve um estilo personalizado: Triston estava bem passado e aconchegado, um mosquetão prendendo as chaves do carro no passador do cinto. Eva Tillett havia amarrado as calças com um pedaço de corda branca esfarrapada. Carly Coffman pendurou seus óculos de segurança em uma alegre tira da cor do arco-íris. Lucas Durham enfiou fones de ouvido por dentro da camisa e sob as alças do capacete para ouvir músicas enquanto trabalhava.
Para matar a árvore, os ACErs usariam uma técnica conhecida como hack-and-squirt. Triston ergueu uma machadinha. “Você gostaria das honras?” ele perguntou-me. Eu senti uma pontada. Eu me estabilizei e cortei 10 entalhes rasos no tronco – ferimentos pequenos o suficiente, esperávamos, para que a árvore não entrasse no modo hidra. A casca se enrolou como crostas meio descascadas. Eva me passou um frasco de esguicho cheio de um líquido azul brilhante contendo Triclopyr, um herbicida. “Espirre, ei!” Lucas disse. Eu borrifei. O líquido enchia cada ferida e escorria como sangue alienígena.
Hack-and-squirt permite que o Triclopyr se infiltre furtivamente no sistema vascular da árvore. A árvore, alheia, carrega o veneno até suas raízes, onde a substância química imita um de seus próprios hormônios de crescimento e força suas células a se dividirem até a morte. Como algo saído de um mito grego, a punição é paralela ao crime.
Nosso trabalho na grande árvore levou apenas alguns minutos. Então a tripulação se espalhou e foi atrás de sua prole. As mudas eram jovens demais para ter casca, então, em vez de cortá-las, raspamos um pouco do caule com nossas lâminas de machadinha e aplicamos herbicida no arranhão como anti-séptico em um joelho esfolado. Triston encontrou uma muda que outra equipe já havia tentado matar. Ela havia sido cortada em alguns tocos nodosos, mas um feixe de brotos tenazes brotava dela. “Ele não quer morrer”, disse Triston. Nós sem cerimônia esfolamos e esguichamos. Talvez desta vez o herbicida funcionasse.
Quase 20 anos atrás, quando a American Conservation Experience foi fundada, o Serviço Florestal dos EUA estimou que as plantas invasoras cobriam 133 milhões de acres no país, uma área tão grande quanto a Califórnia e Nova York juntas. Todos os anos, desde então, eles reivindicaram milhões de acres adicionais nos Estados Unidos, incorrendo em bilhões de dólares em perdas de safras e custos de gerenciamento de terras e introduzindo vários novos patógenos e pragas. (A árvore do céu, por exemplo, é o principal hospedeiro reprodutivo da infame mosca-da-lanterna, que conseguiu infestar a cidade de Nova York dois anos depois de aparecer lá.)
Numa época em que os ecossistemas da Terra estão sob ataque constante da destruição do habitat e das mudanças climáticas, as plantas invasoras representam uma ameaça global única e perturbadora. Como o Triclopyr, eles matam silenciosa e lentamente. Primeiro eles sufocam a flora nativa, o que significa que alguns herbívoros e polinizadores nativos começam a passar fome, o que significa que alguns carnívoros nativos também. Eventualmente, essas espécies podem desaparecer ou desaparecer, drenando a biodiversidade da paisagem. A rica variedade em camadas do ecossistema dá lugar a uma monocultura insípida. Alguns biólogos evolutivos alertam para o alvorecer do Homogoceno, uma era em que as espécies invasoras se tornam cada vez mais dominantes – e uniformes – em todo o globo.
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