No estudo, os pesquisadores também coletaram amostras de tecido de alguns camundongos após a eutanásia e descobriram aumento da atividade de genes que produzem as proteínas no cérebro responsáveis pela resposta ao estresse. “É interessante notar que esses efeitos estão presentes após uma breve exposição de duas semanas a uma dieta rica em sal”, diz Giuseppe Faraco, professor assistente de neurociência na Weill Cornell Medicine, que estuda a ligação entre sal e deficiência cognitiva, mas não estava envolvido neste estudo. O que Faraco gostaria de ter visto, no entanto, são dados sobre como a superativação desses genes-chave se relaciona com a resposta comportamental dos camundongos.
Bailey está trabalhando nisso. Nos próximos anos, ele planeja colaborar com neurocientistas para observar e registrar como o aumento da ingestão de sal e os níveis de estresse se manifestam em comportamento agressivo ou ansioso quando camundongos são colocados em labirintos especialmente projetados. Por exemplo, ratos ansiosos tendem a buscar segurança atrás de paredes opacas e passam mais tempo em partes fechadas de um labirinto, em vez de explorar as partes abertas onde estão mais expostos.
Lee Gilman, professor assistente de neurociência comportamental, já conduz esses tipos de experimentos em seu laboratório na Kent State University, em Ohio, examinando como a ingestão de sal afeta um fenômeno conhecido como generalização contextual do medo. Isso ocorre quando respostas de medo condicionadas, geradas em resposta a ameaças que foram vivenciadas, são memorizadas e estendidas a estímulos seguros. É considerado um sintoma característico de distúrbios relacionados à ansiedade. “Está diretamente relacionado aos processos de ansiedade no cérebro”, diz Gilman.
Camundongos medrosos congelam quando expostos ao mesmo contexto em que algo ameaçador aconteceu. Mas quando ratos condicionados vão além disso e congelam em um novo ambiente onde nunca estiveram antes, “eles estão generalizando seu medo”, diz Gilman. Em seu estudo, que está em pré-impressão, camundongos machos e fêmeas foram condicionados em uma câmara contendo um fundo estampado, um aroma à base de etanol e uma luz, recebendo leves choques elétricos em um piso de grades de aço inoxidável.
Quatro semanas após o condicionamento, Gilman descobriu que uma dieta com alto teor de sal aumentava a resposta generalizada de medo nas mulheres, enquanto a mesma dieta reduzia a expressão do medo nos homens, o que surpreendeu o neurocientista a princípio. Mas em estudos comportamentais anteriores sobre ingestão de sal, a maioria dos pesquisadores havia feito experimentos apenas com camundongos machos, o que explicaria essas diferenças sexuais que só agora se tornaram aparentes.
Embora esses dois estudos melhorem nossa compreensão dos efeitos de uma dieta rica em sal no cérebro, Faraco adverte que precisamos ter cuidado ao traduzir os resultados para humanos. Existem diferenças em como animais e humanos absorvem, usam e metabolizam o sal, diz ele. “As comparações entre roedores e humanos devem ser interpretadas com cautela, dada a incerteza em estimar os requisitos mínimos de sal em camundongos, a exposição relativamente curta em modelos animais em comparação com a exposição ao longo da vida em humanos e a conhecida subestimação do consumo humano de sal”.
A pesquisa comportamental ainda está em sua infância quando se trata de sal, mas Bailey e Gilman estão trabalhando para melhorar e expandir seus experimentos para rastrear o comportamento de camundongos por longos períodos de tempo. E embora suas descobertas não possam ser extrapoladas diretamente para os humanos, eles esperam que as pessoas sejam um pouco mais conscientes de seu consumo de sal, tanto em geral quanto em épocas de abundância como o Natal. Atualmente, a maioria dos consumidores presta atenção ao conteúdo calórico e de açúcar ao ser servido um banquete em uma mesa comunitária – “o aspecto do sal passa muito despercebido no conhecimento das pessoas”, diz Gilman. Tudo isso pode mudar se descobrirmos o impacto que isso tem em nosso humor e em como nos sentimos.
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