Hoje, o oxigênio compõe 21% da atmosfera da Terra. É ideal para organismos grandes e complexos, como os humanos, que precisam desse gás para sobreviver. Mas no início da existência de nosso planeta, o nível de oxigênio era muito menor e provavelmente cairá a esse nível novamente em um futuro distante.
Kazumi Ozaki, da Universidade de Toho, em Funabashi, Japão, e Chris Reinhard, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em Atlanta, modelaram o clima, a biologia e a geologia da Terra para prever como as condições atmosféricas do planeta mudarão. As simulações mostraram que os níveis atuais de oxigênio serão mantidos pelos próximos bilhões de anos e depois cairão para os níveis de revolução do oxigênio.
Uma razão para essa mudança é que nosso Sol está envelhecendo, ficando mais quente e liberando mais energia. Isso resulta em menos dióxido de carbono na atmosfera, uma vez que absorve calor e se decompõe.
Os cientistas estimam que em um bilhão de anos o planeta estará tão baixo em dióxido de carbono que as plantas fotossintéticas não serão capazes de sobreviver e produzir oxigênio. A extinção em massa de criaturas fotossintéticas será a principal causa da queda nos níveis de oxigênio.
“A queda no oxigênio será muito, muito forte – estamos falando de um milhão de vezes menos oxigênio do que hoje”, disse Reinhard.
Os pesquisadores também preveem que os níveis de metano atmosférico serão 10.000 vezes maiores do que são hoje. Uma vez que essas mudanças comecem, elas ocorrerão muito rapidamente, é provável que a concentração de oxigênio caia em apenas 10 mil anos ou mais.
“A biosfera não pode se adaptar a uma mudança tão dramática na mudança ambiental”, disse Ozaki. Depois disso, a vida em nosso planeta se tornará novamente microbiana. “Um mundo no qual muitas das bactérias anaeróbicas e primitivas atualmente se escondem nas sombras vai assumir novamente”, disse Reinhard.
A vida terrestre deixará de existir, assim como a subaquática. A camada de ozônio, composta de oxigênio, será exaurida, expondo a Terra e seus oceanos a altos níveis de luz ultravioleta e calor do sol escaldante.
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