Mas seus sistemas imunológicos podem ter aprendido alguns truques de sobrevivência quando acasalaram com os nativos – Denisovanos misteriosos.
Eles deram a eles variantes de genes imunológicos que poderiam proteger os descendentes dos recém-chegados de doenças locais. Algumas dessas variantes sobreviveram nos genomas de pessoas que vivem em Papua Nova Guiné, de acordo com um novo estudo.
Os pesquisadores sabem há uma década que os habitantes de Papua Nova Guiné e outras partes da Melanésia, uma sub-região do sudoeste do Oceano Pacífico, herdaram até 5% de seu DNA dos denisovanos, um povo antigo intimamente relacionado aos neandertais que chegaram à Ásia cerca de 200.000 anos atrás.
Os cientistas especulam que essa troca de genes beneficiou os humanos no passado, possivelmente ajudando os humanos modernos a resistir melhor às doenças locais.
Mas eles estão se perguntando como esse DNA pode influenciar a aparência, o comportamento e o bem-estar das pessoas hoje? Determinar as funções do DNA neandertal e denisovano nos melanésios é difícil porque os cientistas analisaram muito poucos dados genéticos de pessoas vivas em Papua Nova Guiné e outras partes da Melanésia.
O novo estudo aborda esta questão usando dados genéticos de 56 pessoas de Papua Nova Guiné.
Os pesquisadores compararam esses genomas com os de Denisovanos de Caverna Denisova na Sibériaassim como os neandertais. Eles descobriram que os papuas herdaram dos denisovanos uma frequência incomumente alta de 82.000 variantes genéticas conhecidas como polimorfismos de nucleotídeo único, que surgem de diferenças em uma única base ou letra no código genético.
A equipe então pesquisou essas variantes em um banco de dados que liga genes com diferentes funções em diferentes tecidos humanos. Eles encontraram variantes de genes associados à imunidade, que, por exemplo, podem promover ou aumentar a produção de proteínas por um gene próximo ou, inversamente, desativar ou enfraquecer sua função.
Essas mudanças podem ajudar a otimizar o sistema imunológico para patógenos específicos no ambiente – uma resposta imune muito forte pode ser tão mortal quanto a própria infecção.
Nos papuas, os cientistas encontraram muitas variantes denisovanas localizadas perto de genes conhecidos por influenciar a resposta imune humana a vírus e outros patógenos, como influenza e chikungunya.
Eles então testaram a função de oito variantes do gene Denisovan associadas à expressão de proteínas produzidas por dois genes, especificamente OAS2 e OAS3, linhas de células B “linfoblastóides”, um tipo de glóbulo branco que produz anticorpos críticos para a resposta imune do corpo.
Duas das variantes genéticas Denisovan encontradas nessas linhagens de células da Papua reduzem a transcrição, ou a produção de proteínas que regulam as citocinas, parte da defesa do sistema imunológico contra infecções. Essa resposta inflamatória discreta pode ter ajudado os papuas a resistir ao ataque de novas infecções que poderiam ter encontrado na região.
Tomados em conjunto, o estudo sugere que as variantes do gene Denisovan “talvez ajustem a resposta imune” para otimizá-la para o ambiente, diz a geneticista evolutiva humana Irene Gallego Romero, da Universidade de Melbourne, principal autora do novo estudo, publicado na revista. Genética PLOS.
“Nos trópicos, onde as pessoas estão expostas a muitas doenças infecciosas, convém diminuir um pouco a resposta imune e não exagerar”, explica.
Essas descobertas ecoam trabalhos anteriores sobre o papel das variantes neandertais nos europeus vivos. Estudos de DNA de neandertais e denisovanos em várias populações mostram como o acasalamento com humanos arcaicos há muito adaptados às suas regiões forneceu uma maneira rápida de chegar ao Homo sapiens moderno, ao qual todos pertencemos, para obter genes úteis, diz a bióloga computacional Janet Kelso. Instituto Planck de Antropologia Evolutiva.
O estudo mostra que esse tipo de compartilhamento de genes foi um mecanismo importante para que as pessoas se adaptassem rapidamente a novos desafios, em particular aos patógenos”, diz o geneticista Luis Barreiro, da Universidade de Chicago.
No entanto, no futuro, ele gostaria de testar se as variantes denisovanas dos genes realmente dão aos papuas uma chance melhor de se proteger de doenças específicas ou sobreviver.
No geral, este estudo mostra que “o acasalamento dezenas de milhares de anos atrás ainda afeta a biologia dos humanos modernos”, diz o geneticista populacional Joshua Eiki, da Universidade de Princeton.
Lembre-se que em 2021, cientistas da Áustria, Grã-Bretanha e Alemanha estudaram fragmentos de ossos encontrados na Caverna Denisova e conseguiram identificar cinco ossos de hominídeos. Descobriu-se que três ossos pertenciam aos denisovanos e são os restos datados mais antigos de representantes dessa espécie extinta de pessoas.
A Caverna Denisova está localizada no vale do rio Anui em Altai. O primeiro trabalho arqueológico começou aqui em 1978 e continua até hoje. A região ganhou popularidade mundial em 2010, quando cientistas publicaram um artigo na revista Nature, que descrevia a descoberta de uma espécie desconhecida de um povo antigo. Ela era diferente tanto dos Neandertais quanto dos Cro-Magnons. Eles foram chamados de Denisovanos – de acordo com o local da descoberta.
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