A Skydio é a única empresa que fabrica drones que podem voar sozinhos, capazes de detectar e evitar objetos com tanta facilidade que você pode passar os controles para uma criança. Mas, legal e praticamente, eles precisam muito de supervisão humana. Quem vai carregar o drone, atualizá-lo, baixar suas imagens e ser o observador visual frequentemente exigido por lei para garantir que ele não colida com nada próximo?
Mas, por anos, Skydio vem trabalhando no gadget que pode eliminar humanos incômodos da equação. Chama-se Skydio Dock e é uma caixa motorizada de 72 libras que pode permitir que esses drones operem de forma totalmente autônoma. Eu dirigi até a sede da Skydio em San Mateo, Califórnia, esta semana para conferir, vê-la voar em uma missão autônoma e usei uma para controlar remotamente outro drone a 17 milhas de distância.
Anunciado originalmente em outubro de 2019, o dock é basicamente uma plataforma robótica de pouso e carregamento conectada à Internet que se comporta de uma maneira muito específica para proteger e atender um drone Skydio X2 ou Skydio 2. Como você verá em um vídeo que estamos finalizando agora e que será incorporado em breve, ele tem uma porta motorizada sofisticada que fecha várias vezes durante o lançamento e o pouso. Ele não apenas mantém a chuva e a poeira afastadas, mas também garante que as hélices e as antenas de um drone se dobrem e se desdobrem corretamente.
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Há um grande sinal de pouso no topo da caixa que as câmeras de um drone podem usar para travar em seu ponto de pouso e um braço robótico sofisticado que desliza para “pegar” o drone com uma pequena concha. O CEO da Skydio, Adam Bry, me disse que seus drones pousam de forma confiável nesse furo 99,9% das vezes. Quando não o fazem, normalmente apenas mudam para o plano B e pousam com segurança no chão próximo.
Quando o braço se retrai para dentro da caixa, ele puxa uma bateria Skydio recém-projetada diretamente para um receptáculo de carregamento de bateria. A versão mais sofisticada da doca ainda possui ar-condicionado interno para resfriar a bateria para um carregamento mais rápido e um aquecedor para derreter qualquer gelo e neve que possa se acumular no teto, além de proteção IP56 contra poeira e chuva. Cada um dos drones da Skydio tem cerca de 30 minutos de voo, e leva entre 30 e 45 minutos para recarregá-los e esfriá-los antes de estarem prontos para uma nova missão.
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Talvez o mais importante, o Skydio emparelha o dock com um conjunto de software completo na nuvem – um portal da web no qual você pode fazer login de qualquer lugar para gerenciar e controlar remotamente uma frota inteira de drones Skydio. Em um laptop, toquei nas teclas de um teclado para lançar e pilotar remotamente um drone do outro lado da Baía de São Francisco, voando até uma varanda em um dos armazéns de teste da Skydio como uma espécie de tour remoto simulado.
Então, apertei um botão em outro laptop para pilotar um drone diferente através de uma inspeção pré-programada do telhado na sede da Skydio, dando uma olhada no sistema HVAC como se quisesse procurar um problema. (Parecia muito limpo, exceto por um rótulo descascado, mas admito que não tenho ideia do que procurar.)
Por fim, configurei meus próprios pontos de passagem para uma terceira missão programada simplesmente voando manualmente o drone para os lugares que queria que ele registrasse. No início deste ano, a Skydio apresentou seu recurso KeyFrame, que pode calcular automaticamente toda uma trajetória de voo de filmagem a partir de apenas alguns pontos de referência, e também há uma versão dele aqui.
E enquanto tudo isso fez exigir que meu corpo de carne humana pressione botões, o cliente da web permite que você cronograma sua frota de drones para executar essas missões pré-programadas também.
Mas, por enquanto, há uma grande limitação técnica e outra grande ressalva legal para aqueles que gostariam de voar em missões totalmente autônomas ao ar livre.
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Durante cada uma de nossas demonstrações, notamos que estávamos tendo problemas leves de conectividade, pausas no sinal de vídeo, atraso e uma falta geral de alcance para voar livremente com o drone. Isso porque, no lançamento, o Skydio Dock depende inteiramente do Wi-Fi local para se comunicar com o drone. Não há conexão direta entre o dock e seu drone, e a empresa não teve uma resposta clara sobre o motivo do lançamento sem esse recurso.
O gerente de marketing da Skydio, Erik Till, diz que a máquina está pronta para uma conexão direta – o hardware está lá, é certificado pela FCC e deve permitir alcances de até 6 quilômetros (aproximadamente 3,7 milhas) – mas exigirá uma atualização de software no próximo ano. A conectividade celular LTE para o dock está chegando “em um futuro próximo”.
Para uma verdadeira autonomia, as renúncias BVLOS são fundamentais
A outra limitação é algo que a Skydio diz que pode começar a ajudar os clientes imediatamente: como pilotar legalmente um drone sem um humano nos controles ou um observador humano. Veja bem, os Estados Unidos são um dos países cuja autoridade de aviação exige uma renúncia para voar além da linha visual de visão (BVLOS) de um ser humano, e até mesmo as empresas que obtêm a aprovação do governo para um piloto remoto às vezes precisam de um visual local observador.
Mas a Skydio diz que alguns de seus clientes também já obtiveram isenções para isso – como a Dominion Energy, que pode inspecionar autonomamente mais de 40 usinas de energia em sete estados sem olho humano, e a BNSF Railway, cuja isenção permite especificamente o uso de docas desde que pois está voando esses drones a 30 metros do solo. A Southern Company também obteve uma isenção para inspecionar autonomamente uma usina específica.
Bry da Skydio me disse que parte do serviço de assinatura do dock é assistência regulatória; a empresa tentará ajudar outros clientes a obter isenções de BVLOS também.
Mas ele também ressalta que não há regulamentação alguma dentro de casa. E a Skydio viu o interesse de empresas que desejam esse tipo de coisa dentro de suas instalações para coisas como rastreamento de estoque de depósito, onde está trabalhando com uma empresa chamada Ware para escanear o estoque voando e localizando códigos de barra.
Há interesse suficiente para que a Skydio esteja construindo uma segunda versão “Lite” do dock sem todos os motores sofisticados – apenas uma plataforma de pouso com um carregador pogo pin integrado para um Skydio X2. É apenas 1,46 libras com seu tripé de fibra de carbono, e aqui está o que parece agora:
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Infelizmente, a Skydio não planeja disponibilizar nada disso para indivíduos e não diz quanto custará – apenas que está “em um universo diferente” dos concorrentes que enviam contêineres que custam meio milhão de dólares. Bry diz que será “competitivo com o DJI, mas com muito mais funcionalidade”, e estou vendo alguns fornecedores avaliando o DJI Dock, com um drone da série M30, por cerca de US $ 30.000.
No momento, um drone é algo que os seres humanos levam para um parque, usam como ferramenta de inspeção ou entregam uma necessidade ocasional, geralmente com humanos no controle o tempo todo. Mas eu me pergunto quanto tempo levará até que os pilotos de robôs superem os humanos – nossos dias podem estar contados.
Skydio tem uma transmissão ao vivo de seu Dock Day hoje, se você estiver interessado em aprender mais.
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