Detectar esses sons fracos, conhecidos como emissões otoacústicas, pode ser a chave para a triagem de perda auditiva entre crianças em países com poucos recursos, onde equipamentos de audiologia podem ser difíceis de encontrar. Dispositivos tradicionais podem custar milhares de dólares. Agora em Natureza Engenharia Biomédicauma equipe da Universidade de Washington escreve que desenvolveu um teste sensível o suficiente para detectar perda auditiva que depende apenas de um smartphone convencional, fones de ouvido e microfone.
“Crescendo na Índia, nunca tivemos nenhum tipo de triagem auditiva universal”, diz Shyamnath Gollakota, cientista da computação da Universidade de Washington, que liderou o estudo. “Usando esses dispositivos, temos a oportunidade de possibilitar a triagem auditiva universal em todo o mundo – é muito empolgante.”
Medir as emissões otoacústicas é uma vantagem para testar pacientes muito jovens porque não requer resposta comportamental. “Se você for um adulto, pode ir ao médico, o médico pode tocar diferentes frequências em seu ouvido e pedir para você levantar a mão se conseguir ouvir o som”, diz Gollakota. “Você não pode fazer isso com um bebê recém-nascido.”
E a triagem em recém-nascidos é crítica. Sem identificação precoce, as crianças podem ser colocadas em “enorme desvantagem de desenvolvimento”, escreveu Carolyn Jenks, otorrinolaringologista pediátrica da Universidade Johns Hopkins, em um e-mail. Embora o teste logo após o nascimento seja padrão nos Estados Unidos, muitas vezes não está disponível em países economicamente em desenvolvimento ou áreas rurais com poucos recursos.
Excluindo o smartphone, a equipe estima que o restante da configuração custe cerca de US$ 10: US$ 5 para os fones de ouvido, cerca de US$ 2 para o microfone e o restante para tubos e materiais de vedação. Ao usar produtos de prateleira, Gollakota diz: “Estamos alavancando o ritmo exponencial de inovação em computação e dispositivos móveis que aconteceu nos últimos 20 anos”.
A equipe testou a sensibilidade e a precisão de sua configuração caseira em 201 pessoas com idades entre uma semana e 20 anos no Hospital Infantil de Seattle e no Centro de Desenvolvimento Humano e Deficiência da Universidade de Washington. Os cientistas recrutaram os pacientes simplesmente perguntando àqueles que vinham para consultas regulares – muitos dos quais tinham diferentes tipos de perda auditiva – se eles estariam interessados em participar do estudo.
Para realizar o teste, os cientistas inserem os fones de ouvido, fecham-nos confortavelmente e enviam um par de tons sonoros ao ouvido. Se as células ciliadas do ouvido estiverem saudáveis, “a cóclea responderá de maneira automática e involuntária – produzindo outro tom em outra frequência independente”, diz Justin Chan, um dos coautores do estudo.
Essas emissões de resposta são captadas pelo microfone externo que passa os tons para um aplicativo de telefone projetado pelos cientistas, que usa algoritmos de processamento de sinal para medir as emissões. O aplicativo verifica quatro frequências comumente usadas para testes auditivos. Cada um indica que, naquela frequência específica, as células ciliadas estão vibrando adequadamente e a cóclea está transmitindo o som correto.
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