Dentro de alguns dias, o rover começará a despejar algumas rochas do tamanho de giz e núcleos de sedimentos coletados da superfície marciana em uma área apelidada de “Três Garfos” em cratera do lago.
Uma espaçonave para devolver amostras de Marte à Terra será enviada ao Planeta Vermelho na próxima década.
“As amostras deste cofre e as duplicatas armazenadas a bordo do Perseverance são uma coleção incrível que reflete a área explorada durante a missão principal”, disse Meenakshi Wadhwa, cientista-chefe do programa Mars Sample Return, em um comunicado.
“Não temos apenas rochas ígneas e sedimentares que registram pelo menos dois, e possivelmente quatro ou até mais, diferentes efeitos da água e da atmosfera nas rochas”, disse Wadhwa.
Perseverance coleta rochas e solo enquanto explora o fundo de um antigo lago que existiu bilhões de anos atrás. Este material pode conter evidências da existência de organismos microscópicos no passado, o que mostrará se alguma vez existiu vida em Marte.
O plano original era que um rover de coleta de amostras fosse lançado em meados da década de 2020 junto com o Sample Retrieval Lander. Depois de chegar à superfície marciana, o rover deveria coletar amostras dos locais onde o Perseverance as escondeu.
Agora o Perseverance será o principal veículo de entrega de amostras ao rover. A avaliação mais recente da condição do rover indica que ele precisa estar em excelentes condições para entregar amostras em 2030.
O Sample Retrieval Lander levará dois helicópteros de recuperação de amostras, de estilo semelhante ao helicóptero Ingenuity atualmente em Marte.
Os engenheiros ficaram impressionados com o desempenho do Ingenuity. O helicóptero operou por mais de um ano além de sua vida útil esperada e está prestes a fazer seu 37º voo. Caso o Perseverance não consiga devolver as amostras à Terra, pequenos helicópteros, usando manipuladores, irão recuperar as amostras e trazê-las para a estação.
Até agora, os vôos para Marte precisaram apenas de um bom local de pouso, e precisamos de 11″, disse Richard Cook, gerente do Programa de Retorno de Amostras de Marte no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em um comunicado.
“O primeiro será necessário para o Sample Retrieval Lander, mas depois precisamos de mais 10 nas proximidades para que nossos helicópteros de retorno de amostras possam decolar e pousar.”
O Sample Retrieval Lander também trará o Mars Ascent Vehicle para Marte, o primeiro foguete a ser lançado da superfície marciana, com as amostras escondidas com segurança dentro. A espaçonave deve ser lançada de Marte em 2031. Em meados da década de 2020, uma missão separada chamada Earth Return Orbiter será lançada da Terra para se encontrar com o Mars Ascent Vehicle.
A bordo do Earth Return Orbiter haverá um sistema que coletará contêineres de amostras do rover enquanto ambos os veículos estiverem em órbita ao redor do planeta vermelho.
Então o Earth Return Orbiter retornará ao nosso planeta. À medida que a espaçonave se aproxima da Terra, ela solta o recipiente de amostra. Seu pouso está previsto para 2033.
A missão principal do Perseverance terminará em 6 de janeiro, quase dois anos depois de pousar no Planeta Vermelho.
“Ainda estaremos trabalhando na implantação do repositório de amostras quando nossa missão estendida começar”, disse Art Thompson, gerente de projetos da Perseverance, em um comunicado. “Vamos para o topo do delta. A equipe científica quer dar uma boa olhada por lá.”
Nos próximos oito meses, o Perseverance procurará pedregulhos e outros materiais que o rio possa ter trazido de outras partes de Marte e depositado no delta.
A campanha Delta Top é a nossa oportunidade de dar uma olhada no processo geológico por trás das paredes da Cratera Jezero”, disse Kathy Stack Morgan, cientista associada do Perseverance Project.
“Há bilhões de anos, um rio turbulento carregou detritos e pedregulhos por quilômetros além das paredes do Jezero. Vamos explorar e coletar amostras desses antigos depósitos fluviais.”
Os astrônomos já encontraram evidências da existência de oceano gigante em Marte.
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