A idade da mandíbula é estimada em 45-66 mil anos, o que a torna o mais antigo espécime anatômico conhecido de humanos modernos na Europa.
O osso foi encontrado em 1887 na cidade de Banyoles, na Espanha. Desde então, os cientistas o estudaram cuidadosamente e o dataram do final do período Pleistoceno, quando a região que é a Europa moderna era habitada por neandertais. Isso, assim como a forma arcaica da mandíbula, confirmou os pesquisadores na opinião de que se trata de restos de um Neandertal.
“O maxilar inferior tem sido estudado no século passado e há muito é considerado neandertal devido à sua idade e localização, e à ausência de uma das características diagnósticas do Homo sapiens: o queixo”, disse o paleoantropólogo Brian Keeling, da Universidade de Binghamton, nos Estados Unidos. Estados Unidos.
Agora, Keeling e seus colegas estudaram cuidadosamente os ossos usando uma técnica chamada análise morfométrica geométrica tridimensional. Trata-se de um protocolo não invasivo que inclui um estudo detalhado da forma do osso, mapeando suas características e comparando-o com outros restos.
Os pesquisadores fizeram uma varredura 3D de alta resolução e a usaram não apenas para estudar o osso, mas também para reconstruir as partes que faltavam. Eles então compararam o espécime com as mandíbulas inferiores dos neandertais e dos humanos modernos.
Esses resultados mostraram algo inesperado – a mandíbula antiga não tinha características neandertais óbvias e sua forma não lembrava a de um neandertal. Em vez disso, lembrava as mandíbulas dos antigos ancestrais das pessoas modernas. Com uma característica distintiva: a ausência de queixo.
O queixo é uma característica distintiva do Homo sapiens em comparação com outros povos antigos. Além disso, a antiga mandíbula compartilhava características com os antigos hominídeos que habitavam a Europa centenas de milhares de anos atrás.
Os pesquisadores compararam o osso com o de um humano moderno, cerca de 37.000 a 42.000 anos atrás, cujos restos foram encontrados na Romênia. Ele é conhecido por ter características de Neandertal, mas também por ter um queixo. A análise de DNA dessa mandíbula mostrou que o DNA incluía sequências de um único ancestral neandertal que viveu quatro ou seis gerações antes, o que provavelmente explica seus traços mistos.
Mas o espécime não tinha traços de Neandertal, então os pesquisadores descartaram a possibilidade de que esse homem primitivo fosse um híbrido. A comparação com os restos dos primeiros Homo sapiens que emergiram da África mostrou que eles tinham queixos menos pronunciados.
Ou seja, ou esse homem antigo foi um dos primeiros representantes do Homo sapiens, que coexistiu com os neandertais. Ou ele era um híbrido entre um antigo grupo de sapiens e um homem antigo ainda não identificado.
Até agora, os pesquisadores só podem dizer uma coisa com certeza: o dono da mandíbula antiga não era um Neandertal.
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