Dez meses depois, alvin foi retirado das profundezas – um pontinho na vida de uma embarcação que faz mergulhos até hoje (embora uma substituição constante de peças signifique que nenhum dos submarinos originais permanece). Mas o acidente deixou seu próprio legado na forma de um almoço misteriosamente preservado. Em sua fuga frenética, a tripulação deixou para trás seis sanduíches, duas garrafas térmicas cheias de caldo e um punhado de maçãs. Depois de recuperar alvin, pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution ficaram maravilhados com o estado dessa festa alagada. As maçãs pareciam ligeiramente em conserva pela água salgada, mas intactas. Os sanduíches cheiravam a fresco e a mortadela (sendo de 1968) ainda estava rosa. Eles ainda tinham um gosto bom, confirmaram os pesquisadores ao dar algumas mordidas. Da mesma forma, embora as garrafas térmicas tenham sido esmagadas pela pressão da água, a sopa, uma vez aquecida, foi considerada “perfeitamente saborosa”.
Essas observações foram publicadas na revista Ciência em 1971, depois que os cientistas surpresos correram para estudar a refeição antes que ela estragasse – o que aconteceu, dentro de algumas semanas sob refrigeração. Além de mordiscar a mortadela, os pesquisadores mediram as propriedades químicas da comida e a atividade dos micróbios nela reunidos. Eventualmente, eles concluíram que a deterioração estava ocorrendo a 1% da taxa que ocorreria na superfície, controlando a temperatura. A questão – que tem atormentado os pesquisadores por décadas – era Por quê. Na década de 1960, os pesquisadores tinham pouca experiência no oceano profundo frio e altamente pressurizado, mas esperavam que ele estivesse cheio de micróbios prontos para decompor a matéria orgânica, mesmo em condições extremas. Talvez houvesse menos desses micróbios do que eles pensavam, ou não os tipos certos. Ou talvez não haja oxigênio suficiente. Ou estava muito frio ou muito pressurizado. A resposta era difícil de definir.
Com o tempo, a questão central do mistério do almoço preservado tornou-se mais urgente à medida que os cientistas passaram a entender o papel que os oceanos desempenham no sequestro de carbono. Cerca de um terço do carbono que as pessoas colocaram no ar foi sugado de volta pelos oceanos – e acredita-se que muito dele esteja armazenado nas poças de água mais profundas. Portanto, uma imagem precisa de quanto carbono entra e quanto escapa de volta para o ar é importante. É especialmente importante se você quiser manipular esse processo, como alguns fazem, fazendo coisas como cultivar algas marinhas – que removem o carbono do ar por meio da fotossíntese para construir suas gavinhas – e depois afundá-las nas fossas oceânicas profundas para armazenar esse carbono.
Em grande parte, a dificuldade para os pesquisadores que estudam o carbono em águas profundas é que as condições no fundo do mar são difíceis de reproduzir ao nível do mar. Normalmente, os pesquisadores puxam a água para o convés de um navio de pesquisa, onde possuem equipamentos que podem medir a atividade microbiana. Mas isso resultou em uma incompatibilidade, diz Gerhard Herndl, bioceanógrafo da Universidade de Viena. A bordo de um navio, os micróbios geralmente ficam felizes em mastigar os nutrientes disponíveis para eles. Seu apetite é tão grande, na verdade, que não faz muito sentido, porque é muito maior do que os nutrientes encontrados no oceano profundo podem fornecer. “Quando você faz essas medições na superfície, sempre há uma lacuna”, diz ele.
Então, em vez disso, seguindo o longo legado do alvin sanduíches, a equipe de Herndl tentou uma nova experiência. Ao enviar instrumentos autônomos para incubar micróbios onde eles realmente vivem, eles rapidamente descobriram que os micróbios nas profundezas eram muito menos felizes e famintos. O fator de diferenciação, escreveram eles em um estudo publicado recentemente na Geociência da Natureza, foi pressão. Alguns organismos gostam de estar sob pressão extrema – eles são conhecidos como piezofílicos – e metabolizam alegremente o material nas profundezas. Mas eles representam uma pequena fatia das comunidades microbianas estudadas por Herndl – cerca de 10%. O resto estava mal adaptado; as chances são de que eles eram adequados para algum outro ambiente mais raso e flutuaram para baixo.
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