O implante cerebral mais amplamente testado é o Utah array – um quadrado de silício rígido com 100 minúsculas agulhas salientes. Cada uma com cerca de um milímetro de comprimento, as agulhas têm eletrodos em suas pontas que captam sinais cerebrais. Mas esses dispositivos rígidos podem causar cicatrizes nos tecidos próximos, o que com o tempo pode interferir em sua capacidade de gravação. Por outro lado, uma das inovações da Neuralink são os fios flexíveis presos ao seu implante que são pontilhados com mais de 1.000 eletrodos.
A Neuralink também está tentando melhorar os BCIs existentes que exigem configurações desajeitadas e cirurgia cerebral invasiva; em vez disso, o robô semelhante a uma máquina de costura da empresa poderia instalar eletrodos perfurando-os no cérebro através de um pequeno orifício no crânio. Além disso, o dispositivo transmite sinais cerebrais sem fio, ao contrário da maioria dos BCIs atuais, que dependem de cabos externos que se conectam a um computador a partir do topo da cabeça de uma pessoa.
A Neuralink está testando seu protótipo em porcos e macacos e, em abril de 2021, a empresa postou o vídeo de uma macaca jogando o videogame Pong com as mãos livres graças a dois implantes cerebrais que a empresa instalou em seu cérebro. (O feito já havia sido alcançado por uma pessoa com um BCI 15 anos antes.)
Em uma atualização da empresa em 2020, porcos implantados com o dispositivo Neuralink do tamanho de uma moeda subiram em um palco para que Musk pudesse demonstrar a segurança do implante, bem como sua capacidade de registrar a atividade neural do cérebro dos porcos. (Ele descreveu o dispositivo como “um Fitbit para o seu crânio com fios minúsculos”.) Um porco tinha um implante em seu cérebro no momento da demonstração, e outro já tinha um, mas o removeu antes. Enquanto isso, os sinais cerebrais do porco eram transmitidos em uma tela.
O implante atual da empresa, que tem o tamanho de uma moeda, contém 1.000 canais capazes de gravar e estimular neurônios próximos. Mas na quarta-feira, a equipe da Neuralink disse que estava trabalhando em um chip de próxima geração com 4.098 canais em um chip do mesmo tamanho.
Embora a Neuralink possa ser a mais conhecida, várias outras empresas também estão trabalhando em implantes cerebrais e lidando com problemas comuns, como segurança, longevidade e o que podem fazer com o implante.
Dois ex-funcionários da Neuralink iniciaram seus próprios empreendimentos BCI. No ano passado, foi lançada a Science Corp, liderada pelo ex-presidente da Neuralink, Max Hodax, e a Precision Neuroscience, estabelecida por Benjamin Rapoport, outro membro original da equipe de Musk. Em uma postagem no blog de 21 de novembro no site da empresa, os funcionários da Science Corp revelaram seu conceito para uma interface neural destinada a restaurar a visão em pessoas com retinite pigmentosa e degeneração macular relacionada à idade seca, duas formas de cegueira grave que não têm um bom tratamento. opções. A empresa está trabalhando para demonstrar dados de segurança em animais, de acordo com a postagem no blog.
Enquanto isso, a Precision Neuroscience está desenvolvendo um implante cerebral fino e flexível para paralisia que fica no topo do cérebro e pode ser instalado através de uma pequena fenda na cabeça, em vez de fazer um furo no crânio. De acordo com Rapoport, a empresa testou seu dispositivo em porcos e espera obter sinal verde da Food and Drug Administration em 2023 para implantá-lo em um paciente humano.
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