A cadeia de suprimentos da Hyundai é novamente o foco de escrutínio após novos relatórios de que seus fornecedores no Alabama violaram as leis de trabalho infantil. As agências federais estão investigando até seis fabricantes em todo o estado para determinar se eles empregaram menores de idade.
A Reuters relata que uma fábrica em Greenville, Alabama, de propriedade da Hwashin America Corp., que fornece componentes de carroceria para Hyundai e Kia, empregou uma garota de 14 anos da Guatemala em maio.
Outra fabricante de peças, a Ajin Industrial Co., opera uma fábrica em Cusseta, Alabama, e ex-funcionários alegaram que ela empregava pelo menos 10 menores. Da mesma forma, descobriu-se que a SL Alabama, outro fornecedor da Hyundai, “violou repetidamente” a lei “ao empregar trabalho infantil opressivo”. Entre as crianças encontradas trabalhando havia irmãos, de 13 e 15 anos.
Embora as alegações de trabalho infantil no SL Alabama e SMART tenham sido relatadas anteriormente, as alegações de que crianças trabalhavam em Hwashin e Ajin são novas e levantam novas questões sobre a extensão do problema e a eficácia das soluções para ele.
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O Alabama e os EUA não permitem que menores de 16 anos trabalhem em fábricas de automóveis e menores de 18 anos são impedidos de trabalhar em áreas perigosas, como perto de prensas de metal e máquinas de corte. Apesar disso, funcionários disseram que crianças de 16 anos ou menos estavam soldando, dirigindo empilhadeiras e realizando outras tarefas nas fábricas dos fornecedores da Hyundai no Alabama.
Tanto a Hyundai quanto a Kia publicaram políticas proibindo o uso de trabalho infantil em suas fábricas e nas fábricas de seus fornecedores. Após relatórios anteriores sobre trabalho infantil, o diretor de operações da Hyundai disse que a montadora encerraria os negócios com a SMART e a SL “o mais rápido possível”. Ele acrescentou que também investigaria todas as suas operações no Alabama e buscaria acabar com o uso de agências terceirizadas.
Esses compromissos foram posteriormente retirados pela Hyundai, porém, que cancelou os planos de cortar os laços com a SMART e a SL, dizendo que eles haviam tomado medidas corretivas para demitir agências de contratação consideradas problemáticas.
O uso de pessoal terceirizado é comum em fábricas no Alabama e em todo o sul, onde as leis desfavorecem a representação sindical. O uso dessas agências é criticado por ativistas trabalhistas, uma vez que permitem que os proprietários das fábricas se livrem da responsabilidade.
No caso dessas fábricas, questões básicas como quem é o dono das agências de emprego usadas para encontrar trabalhadores menores de idade são difíceis de responder. Como parte desta investigação, a Reuters procurou uma agência chamada JSS que estava ligada ao emprego de uma menina de 14 anos, que mal tinha 1,2 metros de altura quando supostamente trabalhava para Hwasin.
Sua equipe conversou com uma pessoa que afirma representar a JSS, bem como com outra agência de contratação chamada JSSA. O representante alegou que essas organizações não tinham nenhuma relação, apesar de potencialmente serem operadas pela mesma pessoa. Estruturas corporativas complicadas como essas lançam dúvidas sobre a eficácia de demitir uma agência de contratação em resposta à descoberta de violações de trabalho infantil.
Enquanto as autoridades investigam, funcionários de vários fornecedores da Hyundai e da Kia afirmam que trabalharam com menores e que os superiores nas fábricas mostraram pouco interesse em resolver o problema. Todos os fornecedores contatados pela Reuters, no entanto, disseram que cooperariam com os investigadores.
Sobre como isso poderia acontecer em primeiro lugar, especialistas trabalhistas dizem que a pressão da Hyundai e da Kia é tão alta que os fornecedores geralmente estão dispostos a cortar custos para não serem multados pelas montadoras por entregar peças com atraso. Os fornecedores, dizem eles, podem ser cobrados em milhares de dólares por minuto quando as peças atrasam. Enquanto isso, o SL Alabama foi multado em apenas $ 30.000 pelo Departamento de Trabalho do Alabama depois de ser considerado culpado de empregar repetidamente “trabalho infantil opressivo”.
À medida que as cadeias de suprimentos se tornaram complicadas pela pandemia do COVID-19, a luta para atender à demanda, entre outros fatores, criou um ambiente ideal para o florescimento desse tipo de violação.
“Parece que o palco estava montado para que isso acontecesse”, disse Terri Gerstein, diretor do projeto estadual e local de fiscalização da Harvard Law School, à Reuters. “Plantas em áreas rurais remotas. Uma região com baixa densidade sindical. Aplicação regulatória insuficiente. Uso de agências de recrutamento.”
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