“É apenas emblemático de quão terrível é a situação”, diz Rachel Silverstein, diretora executiva da organização ambiental sem fins lucrativos Miami Waterkeeper. “O ponto em que precisaríamos alimentar artificialmente um animal selvagem porque seu ecossistema está tão destruído que eles não conseguem encontrar comida para si é bastante extremo.”
O programa de alimentação suplementar começou no início de 2022 e foi reiniciado neste inverno, devido à persistência do que os especialistas em mamíferos marinhos chamam de “evento incomum de mortalidade”. “Isso provavelmente manteve os peixes-boi vivos”, diz Silverstein sobre o programa de alimentação, “mas não é uma condição sustentável para os peixes-boi a longo prazo depender de uma fonte de alimento artificial”.
Uma solução duradoura exigirá um longo processo de restauração ambiental, que está parcialmente em andamento – mas é uma grande tarefa, que colocou os defensores ambientais locais em desacordo com os formuladores de políticas estaduais e federais. E é complexo, graças às peculiaridades da costa da Flórida e das vacas marinhas adoradas por seus habitantes humanos.
Como a maioria dos moradores da Flórida, os peixes-boi são exigentes com a temperatura da água. Isso é simplesmente porque eles não têm muita gordura corporal. “As pessoas pensam que é um grande mamífero marinho, por isso tem muita gordura, como uma baleia, golfinho, foca ou leão-marinho”, diz Aarin-Conrad Allen, biólogo marinho e doutorando na Florida International University. Como eles não são bem isolados, quando a água cai abaixo de 68 graus Fahrenheit, eles serpenteiam para áreas mais quentes. “É por isso que eles vão para essas usinas”, diz ele, e é isso que atrai tantos para a Indian River Lagoon, que se estende por cerca de 160 milhas ao longo da costa espacial da Flórida.
Mas nos últimos 50 anos, a população humana do condado de Brevard, que abriga o Indian River, quase triplicou. A atividade humana aumentou simultaneamente a agricultura na região, levou a mais acidentes de barco que feriram os peixes-boi (96% deles têm pelo menos uma cicatriz de hélice), secou o histórico Everglades da Flórida e inundou seus cursos d’água com poluentes. Como a Flórida fica em um leito rochoso poroso (“basicamente o queijo suíço das rochas”, diz Silverstein), a água e os poluentes se movem facilmente para as águas subterrâneas. “Tudo o que está acontecendo na superfície também está acontecendo no subsolo”, diz ela.
Isso significa que descargas agrícolas e vazamentos de esgoto aumentaram os níveis de nutrientes como fósforo e nitrogênio nas águas próximas. Este fertilizante extra impulsiona a proliferação de microalgas, que impedem que a luz solar alcance as ervas marinhas. As ervas marinhas mortas podem fertilizar ainda mais as flores. Esta cascata de poluição desestabilizou o ecossistema da Flórida para plantas e herbívoros; os cientistas estimam que cerca de 95% das ervas marinhas morreram em partes da lagoa do rio Indiano. Sem eles, os peixes-boi também estão morrendo.
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