Por dois meses, o pesquisador de saúde pública Abdifatah Muhummed coletou amostras de fezes de crianças em uma remota comunidade pastoril na região da Somália na Etiópia, como parte de um esforço global para catalogar e preservar a diversidade de bactérias intestinais humanas. Ele dividiu cada amostra em quatro tubos, congelou-os a -80 graus Celsius e despachou dois deles para a Europa.
Trilhões de bactérias, fungos e outros micróbios vivem no trato digestivo. Muitos deles são benéficos para a saúde humana, influenciando nosso metabolismo e sistema imunológico, por exemplo. Mas sua diversidade está ameaçada pela industrialização, urbanização e mudanças ambientais.
Quando Muhummed analisou algumas das amostras que havia coletado – cultivando-as em placas de Petri e adicionando um corante para torná-las visíveis ao microscópio -, ficou surpreso ao encontrar sinais de resistência a antibióticos, mesmo em amostras coletadas de crianças que nunca haviam sido expostas aos antibióticos modernos.
Essa é uma das razões pelas quais os cientistas querem criar um biobanco global – uma arca de micróbios de Noé, por assim dizer – e armazenar permanentemente amostras de todo o mundo, antes que seja tarde demais. “Claro, é difícil dizer concretamente o que estamos perdendo”, diz o microbiologista Adrian Egli, que mora em Zurique e faz parte da equipe de lançamento do projeto Microbiota Vault.
Amostras de fezes de pastores são de particular interesse para os cientistas, porque a dieta afeta o microbioma humano. “Seu estilo de vida é totalmente diferente das pessoas que vivem em cidades ou áreas urbanas”, diz Muhummed, candidato a doutorado que coletou mais de 350 amostras como parte de uma colaboração entre a Universidade Jigjiga, o Instituto Suíço de Saúde Tropical e Pública e a Universidade de Basileia.
Os pastores usam o leite como alimento básico, por isso sua dieta é rica em ácidos graxos. Até agora, no entanto, os pastores raramente foram pesquisados em estudos de saúde porque são nômades por natureza, movendo seus rebanhos de ovelhas, cabras e camelos entre as poucas áreas de pastagem deixadas após anos de seca na África Oriental. Têm pouco acesso a cuidados médicos.
À medida que mais pessoas se mudam para as cidades, elas adotam novos hábitos alimentares e são expostas a um ambiente diferente. Pastores na Etiópia também estão começando a comprar mais alimentos como arroz e macarrão, de acordo com Muhummed. Isso pode mudar a composição de seu microbioma e levar à extinção as bactérias especializadas que vivem em suas entranhas.
No Microbiota Vault, dezenas de milhares de amostras de fezes de pessoas saudáveis em todo o mundo poderão um dia ser armazenadas permanentemente para que as diferentes espécies de bactérias não sejam completamente perdidas. Eles podem até ser revividos e cultivados para tratar doenças em um futuro distante.
Já existem dezenas de bancos de fezes e numerosos esforços contínuos de pesquisadores para sequenciar microbiomas humanos, todos os quais podem querer manter suas amostras no cofre como backup. Como a arca de Noé, os pesquisadores contribuintes dividiriam suas amostras em dois espécimes: um para o cofre e outro para eles manterem localmente (os fornecedores mantêm a propriedade de todas as amostras). “É um dar e receber, um ganha-ganha para ambos os lados. Fornecemos a infraestrutura, mas também temos acesso aos dados de sequenciamento em algum momento”, diz Egli. A equipe do projeto Microbiota Vault, por outro lado, visa documentar e publicar dados de sequenciamento de forma padronizada para facilitar a pesquisa internacional.
Onde o cofre real – atualmente apenas um freezer no laboratório de Egli na Universidade de Zurique – ainda não foi decidido: ele pode se tornar parte do Svalbard Global Seed Vault na Noruega ou ficar em um bunker militar convertido nos Alpes; A estabilidade política da Suíça, boa infraestrutura e vínculos com agências internacionais, como a Organização Mundial da Saúde em Genebra, fazem dela uma candidata adequada. O financiamento de US$ 1 milhão cobrirá a fase piloto do projeto até 2024.
Para realizar sua visão, Egli e seus colegas primeiro precisam testar quais técnicas de congelamento e conservantes são melhores para manter as bactérias vivas a longo prazo. Eles descobrirão isso quando o primeiro lote de amostras for descongelado e sequenciado novamente após dois anos. “Então podemos dizer qual método preserva melhor a diversidade microbiana”, diz ele.
Este artigo foi publicado originalmente na edição de janeiro/fevereiro de 2023 da revista WIRED UK.
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