Viver durante a pandemia do COVID-19 pode ter amadurecido o cérebro dos adolescentes além de sua idade.
De escolaridade online e isolamento social a dificuldades econômicas e uma contagem crescente de mortes, os últimos anos foram difíceis para os jovens. Para os adolescentes, a pandemia e seus muitos efeitos colaterais ocorreram durante uma janela crucial no desenvolvimento do cérebro.
Agora, um pequeno estudo comparando varreduras cerebrais de jovens antes e depois de 2020 revela que os cérebros dos adolescentes que sobreviveram à pandemia parecem cerca de três anos mais velhos do que o esperadodizem os cientistas.
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Esta pesquisa, publicada em 1º de dezembro na Psiquiatria Biológica: Ciência Aberta Globalé o primeiro a analisar o impacto da pandemia no envelhecimento cerebral.
A descoberta revela que “a pandemia não foi ruim apenas em termos de saúde mental para adolescentes”, diz Ian Gotlib, neurocientista clínico da Universidade de Stanford. “Parece ter alterado seus cérebros também.”
O estudo não pode vincular essas alterações cerebrais à má saúde mental durante a pandemia. Mas “sabemos que existe uma relação entre a adversidade e o cérebro enquanto ele tenta se adaptar ao que está recebendo”, diz Beatriz Luna, neurocientista cognitiva do desenvolvimento da Universidade de Pittsburgh, que não participou da pesquisa. “Acho que este é um estudo muito importante que dá o pontapé inicial para que olhemos para isso.”
As raízes deste estudo datam de quase uma década atrás, quando Gotlib e seus colegas lançaram um projeto na Bay Area da Califórnia para estudar a depressão em adolescentes. Os pesquisadores estavam coletando informações sobre a saúde mental das crianças no estudo e fizeram exames de ressonância magnética de seus cérebros.
Ordens de bloqueio na primavera de 2020 forçaram os pesquisadores a interromper o projeto. Quando eles reiniciaram um ano depois, Gotlib temeu que o estresse da pandemia ameaçasse distorcer seus resultados.
Descobriu-se que as crianças que voltavam ao estudo após um ano de vida pandêmica relatavam taxas mais altas de ansiedade e depressão do que seus colegas de antes de 2020. Portanto, a equipe decidiu comparar as varreduras cerebrais capturadas antes do início da pandemia. com exames realizados entre outubro de 2020 e março de 2022.
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Os pesquisadores analisaram as diferenças em 64 exames de cada grupo, pareados pelo sexo e idade das crianças, com uma idade média de cerca de 16 anos para cada grupo.
Os resultados foram “impressionantes”, diz Gotlib.
O cérebro adolescente passa naturalmente por um processo de maturação que resulta no espessamento do hipocampo, área envolvida com memória e concentração, e da amígdala, que regula o processamento emocional. Ao mesmo tempo, o córtex – uma área que regula o funcionamento emocional – começa a diminuir.
As varreduras cerebrais revelaram que esse processo de amadurecimento ocorreu mais rapidamente em adolescentes que sobreviveram à pandemia. Gotlib diz que seus cérebros pareciam três a quatro anos mais velhos do que os cérebros dos adolescentes escaneados antes do início da pandemia.
Exatamente que parte da pandemia pode ter moldado os cérebros dos adolescentes não está claro. Mas “este estudo mostra que a pandemia teve um impacto material na maturação do cérebro”, diz Joan Luby, psiquiatra infantil da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, que não participou da pesquisa.
Gotlib suspeita que o estresse seja o culpado. Estudos anteriores mostraram que a exposição à violência ou negligência pode levar a uma maturação cerebral acelerada em crianças. Considerando que saúde mental despencou para adolescentes durante a pandemia (SN: 08/09/22), “não é um grande salto” pensar que as condições estressantes também poderiam ter moldado o desenvolvimento do cérebro na coorte de seu estudo, diz Gotlib.
Mas o que causou as alterações e quais implicações elas podem ter ainda são questões em aberto. Rudolf Uher, neurocientista da Dalhousie University em Halifax, Canadá, aponta que outros fatores, como mais tempo de tela devido à educação online, podem estar em jogo. E ele adverte que pesquisas futuras podem não respaldar as descobertas deste estudo.
E não está claro se o envelhecimento acelerado do cérebro afetou a saúde dos adolescentes ou se os problemas se manifestarão mais tarde na vida. Embora os pesquisadores não possam dizer com certeza, “se seu cérebro está envelhecendo prematuramente, isso geralmente não é uma coisa boa”, diz Luby.
De qualquer forma, garantir que as pessoas tenham acesso a serviços de saúde mental será crucial para ajudar as crianças da pandemia, diz Gotlib.
“Essas crianças estão sofrendo”, diz ele. “Precisamos levar isso a sério e garantir que estamos oferecendo tratamento a eles.”
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