Camarões adultos já eram conhecidos por terem algumas das garras mais rápidas sob as ondas. Mas acontece que eles não são nada comparados com seus filhos.
Camarões juvenis produzem as maiores acelerações subaquáticas conhecidas de qualquer parte reutilizável do corpo, relatam pesquisadores em 28 de fevereiro no Jornal de Biologia Experimental. Embora a velocidade máxima das garras não seja muito impressionante, elas vão de zero a aceleração máxima em tempo recorde.
Para deter predadores ou competidores, os camarões criam ondas de choque com suas poderosas garras. O camarão armazena energia no exoesqueleto flexível de sua garra quando ele se abre, travando-o no lugar como um mecanismo de arco e flecha, diz Jacob Harrison, biólogo da Georgia Tech em Atlanta.
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Disparar a garra e liberar essa energia elástica produz um jato de água em alta velocidade. Bolhas se formam atrás dele e imediatamente implodem, liberando uma enorme quantidade de energia, momentaneamente piscando tão quente quanto o sol e criando um estalo ensurdecedor (SN: 3/10/01).
Mas não estava claro com que idade o camarão poderia usar esse armamento. “Sabíamos que o camarão estalando tinha um comportamento realmente impressionante”, diz Harrison. “Mas realmente não sabíamos nada sobre como esse mecanismo se desenvolveu.”
Enquanto estudante de pós-graduação na Duke University, Harrison e sua orientadora, a biomecânica Sheila Patek, criavam camarão garra grande (Alpheus heterochaelis) de ovos em laboratório. Com 1 mês de idade, o minúsculo camarão – com menos de um centímetro de comprimento – começou a disparar suas garras quando perturbado. Os pesquisadores fizeram um vídeo de alta velocidade desses snaps e calcularam sua velocidade.
O camarão pequenino poderia criar as bolhas em colapso como os adultos. Apesar de serem um décimo do tamanho dos adultos ou menores, as garras dos juvenis aceleravam 20 vezes mais rápido ao disparar. Essa aceleração – cerca de 600 quilômetros por segundo por segundo – está “na mesma ordem de grandeza de uma bala de 9 milímetros saindo de uma arma”, diz Harrison.
Formiga Drácula (Mystrium camillae) e alguns cupins produzem mordidas mais explosivas, mas não estão empurrando contra a água. As células urticantes da água-viva lançam seus arpões venenosos cerca de 100 vezes mais rápido, mas seu mecanismo de disparo é inerentemente de uso único. O camarão estalado, por outro lado, pode disparar suas garras repetidamente.
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O disparo dos juvenis e a criação de bolhas não eram muito confiáveis nos tamanhos menores, mas o camarão rotineiramente tentava quebrar de qualquer maneira. A equipe se pergunta se o jovem camarão poderia estar praticando e treinando a musculatura necessária.
Se assim for, esse treinamento pode ser crucial para a função da garra, diz Kate Feller, ecologista visual do Union College em Schenectady, NY, que estuda camarões louva-a-deus ultrarrápidos e não participou do novo estudo. “Se você manipulasse de alguma forma as garras para que elas não pudessem fechar corretamente e não pudessem quebrar”, ela se pergunta, “isso afetaria sua capacidade de desenvolver esses mecanismos?”
Compreender o armazenamento de energia elástica em materiais biológicos e como ela flui através deles é “complicado”, diz Harrison. Descobrir como garras tão minúsculas armazenam tanta energia sem fraturar pode ajudar os pesquisadores a iluminar esse superpoder.
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