As pinturas de paisagens do século 19 penduradas no museu Tate Britain, em Londres, pareciam terrivelmente familiares para a física do clima Anna Lea Albright. A maneira característica do artista Joseph Mallord William Turner de envolver suas vistas em neblina e fumaça lembrou Albright de sua própria pesquisa rastreando a poluição do ar.
“Comecei a me perguntar se havia uma conexão”, diz Albright, que visitou o museu em um dia de folga do Laboratório de Meteorologia Dinâmica em Paris. Afinal, Turner – um precursor do movimento impressionista – estava pintando enquanto a revolução industrial da Grã-Bretanha ganhava força e um número crescente de fábricas de arrotos rendeu a Londres o apelido de “The Big Smoke”.
As primeiras obras de Turner, como sua pintura de 1814 “Apullia em busca de Appullus”, foram reproduzidas com detalhes nítidos. Obras posteriores, como sua célebre pintura de 1844 “Chuva, Vapor e Velocidade — a Great Western Railway”, adotaram uma estética mais sonhadora e confusa.
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Talvez, pensou Albright, esse estilo de pintura florescente não fosse um fenômeno puramente artístico. Talvez Turner e seus sucessores tenham pintado exatamente o que viram: seus arredores se tornando cada vez mais obscurecidos pela névoa da chaminé.
Para descobrir quanto realismo existe no impressionismo, Albright se uniu ao climatologista da Universidade de Harvard, Peter Huybers, especialista em reconstruir a poluição antes que existissem instrumentos para rastrear de perto a qualidade do ar. Sua análise de quase 130 pinturas de Turner, do impressionista Claude Monet de Paris e vários outros conta a história de duas cidades em modernização.
Baixo contraste e tons mais brancos são marcas do estilo impressionista. Eles também são marcas da poluição do ar, que podem afetar a aparência de uma cena distante a olho nu. Pequenas partículas transportadas pelo ar, ou aerossóis, podem absorver ou dispersar a luz. Isso faz com que as partes brilhantes dos objetos pareçam mais escuras, ao mesmo tempo em que muda toda a cor da cena para o branco neutro.
As obras de arte que Albright e Huybers investigaram, que vão do final dos anos 1700 ao início dos anos 1900, diminuem em contraste à medida que o século XIX avança. Essa tendência acompanha o aumento da poluição do ar, estimado a partir de registros históricos de vendas de carvão, relatam Albright e Huybers em 7 de fevereiro. Anais da Academia Nacional de Ciências.
“Nossos resultados indicam que [19th century] as pinturas capturam mudanças no ambiente óptico associadas a atmosferas cada vez mais poluídas durante a revolução industrial”, escrevem os pesquisadores.
Albright e Huybers distinguiram a arte do aerossol usando primeiro um modelo matemático para analisar o contraste e a cor de 60 pinturas que Turner fez entre 1796 e 1850, bem como 38 obras de Monet de 1864 a 1901. Eles então compararam as descobertas com as emissões de dióxido de enxofre ao longo século, estimado a partir da evolução da quantidade anual de carvão vendido e queimado em Londres e Paris. Quando o dióxido de enxofre reage com moléculas na atmosfera, formam-se aerossóis.
Como as emissões de dióxido de enxofre aumentaram ao longo do tempo, a quantidade de contraste nas pinturas de Turner e Monet diminuiu. No entanto, as pinturas de Paris feitas por Monet de 1864 a 1872 têm um contraste muito maior do que as últimas pinturas de Londres de Turner feitas duas décadas antes.
A diferença, dizem Albright e Huybers, pode ser atribuída ao início muito mais lento da revolução industrial na França. O nível de poluição do ar de Paris por volta de 1870 era mais ou menos igual ao de Londres quando Turner começou a pintar no início do século XIX. Isso confirma que a progressão semelhante em seus estilos de pintura não pode ser atribuída à coincidência, mas é guiada pela poluição do ar, concluem os dois.
Os pesquisadores também analisaram a visibilidade das pinturas, ou a distância em que um objeto pode ser visto com clareza. Antes de 1830, a visibilidade nas pinturas de Turner era em média de 25 quilômetros, descobriu a equipe. As pinturas feitas depois de 1830 tinham uma visibilidade média de cerca de 10 quilômetros. Pinturas feitas por Monet em Londres por volta de 1900, como “Charing Cross Bridge”, têm visibilidade de menos de cinco quilômetros. Isso é semelhante às estimativas para megacidades modernas, como Delhi e Pequim, dizem Albright e Huybers.
Para fortalecer seu argumento, os pesquisadores também analisaram 18 pinturas de outros quatro impressionistas de Londres e Paris. Mais uma vez, à medida que a poluição do ar externo aumentava com o tempo, o contraste e a visibilidade nas pinturas diminuíam, descobriu a equipe. Além disso, a queda observada nas pinturas francesas ficou atrás da queda observada nas pinturas britânicas.
No geral, a poluição do ar pode explicar cerca de 61% das diferenças de contraste entre as pinturas, calculam os pesquisadores. A esse respeito, “diferentes pintores pintarão de maneira semelhante quando o ambiente for semelhante”, diz Albright. “Mas não quero exagerar e dizer: Oh, podemos explicar todo o impressionismo.”
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