No campo, as coisas não começaram da melhor maneira para o fim de semana de abertura da Major League Soccer, que deu início a um novo contrato de streaming de 10 anos com a Apple. A partida do fim de semana entre os rivais Los Angeles FC e o Los Angeles Galaxy foi adiada devido ao “tempo inclemente” e, mais tarde, o superastro italiano Lorenzo Insigne (o jogador mais caro da liga) foi forçado a sair mais cedo devido a uma lesão. As partidas de abertura foram, portanto, um pouco menos repletas de estrelas – mas o produto fora de campo foi surpreendentemente sólido, mesmo que aponte para um futuro muito caro para os fãs de esportes.
Esta não é a primeira vez que alguém transmite esportes profissionais, é claro, mas o acordo com a MLS representa o maior esforço até o momento. Embora algumas partidas da MLS ainda sejam transmitidas em redes de TV tradicionais como EPSN e TSN, todos os jogos estarão disponíveis por meio de uma assinatura chamada MLS Season Pass, disponível na Apple TV. Custa $ 12,99 por mês se você for um assinante do Apple TV Plus ($ 14,99 se não for). Crucialmente, não inclui apagões locais, que dificultaram as ofertas de streaming no passado; Não vou pagar $ 13 por mês se não puder ver meu amado Toronto FC continuar me decepcionando.
Embora esteja longe de ser a maior liga esportiva, a MLS representa um caso de teste interessante para ir (principalmente) all-in no streaming. É uma liga grande e crescente – acabou de adicionar um 29º time em St. Louis este ano – e também é relativamente jovem, sem a bagagem de alguns de seus contemporâneos mais estabelecidos. Os fãs da MLS não têm transmissões arraigadas como Monday Night Football ou Hockey Night no Canadá, que poderiam ser prejudicadas por uma mudança para o streaming. É o mais próximo possível de uma lousa em branco para uma liga com uma base de fãs existente.
Passei o fim de semana assistindo várias horas da grande estreia do serviço e algumas coisas me impressionaram. Primeiro, a Apple não tem vergonha de fazer promoção cruzada. Um monólogo divulgando esta “nova era” para a liga foi repetido várias vezes e foi protagonizado por Cristo Fernández, que interpreta o querido Dani Rojas em Ted Laço no Apple TV Plus. Mais tarde, antes da partida de abertura em Nashville, os espectadores foram direcionados para uma lista de reprodução da Apple Music que de alguma forma se relacionava com uma nova camisa com o tema Johnny Cash (que, como todos os kits desta temporada, tem o logotipo da Apple TV). Estou surpreso que ninguém me disse para jogar gerente de futebol no Apple Arcade.
Depois de entrar nos jogos reais, porém, as coisas eram muito parecidas com uma transmissão tradicional. Assisti ao jogo de abertura entre Nashville e Nova York, seguido por Toronto contra o DC United, e as transmissões padrão pareciam, bem, padrão. As emissoras jogada a jogada são todas quantidades conhecidas e os analistas são formados por ex-estrelas da MLS. Além do fato de que eu os assistia pelo aplicativo Apple TV, não havia muito para diferenciar a experiência de assistir a um jogo a cabo. Não foi melhor nem pior.
Dito isso, a MLS adicionou alguns recursos que espera que façam a assinatura valer a pena. Um deles é um show chamado MLS 360, que apresenta cobertura “chicotada” semelhante à NFL RedZone. Essencialmente, a ideia é que quando um monte de jogos vai ao ar simultaneamente – como foi o caso neste fim de semana – MLS 360 vai pular entre eles, mostrando os destaques de cada partida à medida que acontecem. Pessoalmente, não acho que esse formato funcione bem para o futebol, onde a construção do momento é tão importante e você perde muito apenas assistindo aos destaques. Mas o show foi bem produzido e apresenta um cenário de aparência muito cara.
Isso me deu a chance de testar o recurso picture-in-picture, que funciona de maneira semelhante ao restante do Apple TV Plus. Enquanto MLS 360 estava acontecendo, mantive a partida que realmente me importava – com Toronto perdendo a liderança nos momentos finais, como de costume – preso no canto superior esquerdo. Foi uma sobrecarga de informações, que, suponho, é o que a Apple e a MLS estão buscando. O tipo de pessoa que pagará US$ 80 por ano para assistir a todas as partidas da MLS provavelmente quer participar de tantas partidas quanto for humanamente possível. Mais tarde, pude acompanhar Vancouver x Salt Lake usando o PiP enquanto assistia a episódios antigos de Seinfeld.
Pela minha breve experiência no fim de semana, tudo funciona como anunciado, incluindo a capacidade de colocar os jogos na fila para jogar quando eles começarem e a opção de assistir a transmissões completas de partidas que você não conseguiu assistir ao vivo. Mecanicamente, é um serviço sólido.
Mas o sucesso de algo como o MLS Season Pass pode ter um grande impacto no futuro da transmissão esportiva. Tenho certeza de que algumas pessoas seguem apenas a MLS e, para elas, fazer uma única assinatura faria muito sentido. Mas a cultura dos esportes, e do futebol em particular, raramente é tão clara. Parte do que torna o futebol tão divertido de acompanhar é que existe muito disso: além de acompanhar o fim de semana de abertura da MLS, também vi o Bayern de Munique manter suas aspirações ao título alemão com uma vitória arrasadora e vi as duas potências do Real Madrid lutarem pelo empate na Espanha. Para esses, fiquei com o antigo modo de espera: cabo, que mantenho por perto apenas porque me permite assistir a muitos esportes diferentes.
Agora, imagine que o MLS Season Pass é um sucesso que dá a todas as outras ligas a mesma ideia. Pagar uma assinatura separada para assistir a LaLiga, Bundesliga ou Premier League parece um pesadelo que rapidamente sairia do controle financeiro – e isso nem inclui todos os outros times e ligas que sigo de outros esportes. Quase faz o cabo parecer atraente. Nesse futuro, é provável que apenas as ligas maiores e mais conhecidas globalmente ganhem força no streaming, o que pode ter um impacto adverso em coisas como o crescente mundo do futebol feminino de clubes. A MLS tem uma vantagem inicial, mas ela, e outras ligas comparativamente pequenas, mas em crescimento, podem ter dificuldades quando alguma competição real surgir.
Por enquanto, o produto é sólido e elimina o pequeno estresse de descobrir onde assistir a uma partida da MLS. Mas não posso deixar de me preocupar com alguns anos depois – e quanto mais esse hobby muito caro vai me custar.
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