Uma espécie que viveu há cerca de 520 milhões de anos e era considerada o briozoário mais antigo conhecido é, em vez disso, um tipo de alga formadora de colônias, propõe um novo estudo.
Os briozoários são animais que se alimentam de filtros e possuem tentáculos, que vivem em colônias semelhantes a complexos de apartamentos presas a rochas, conchas ou outras superfícies no fundo do mar ou no fundo de lagos. O problema é que alguns outros animais e algas habitam o mesmo tipo de construção modular. Enquanto Protomelission gatehousei foi descrito pela primeira vez em 1993, os cientistas não o classificaram como um briozoário até 2021.
Agora, análises de fósseis ainda mais bem preservados do que os descritos anteriormente mostram que a espécie pode não ter sido um briozoário, afinal, diz Martin Smith, paleobiólogo da Durham University, na Inglaterra.
Enquanto os fósseis anteriores preservavam apenas a estrutura esquelética das colônias, os novos fósseis, desenterrados no sul da China, também incluem partes moles do organismo, diz Smith. E em vez dos tentáculos que se esperava terem sido encontrados em um briozoário imaculadamente preservado, os fósseis têm flanges simples semelhantes a folhas, típicos de alguns tipos de algas, relatam ele e seus colegas em 8 de março em Natureza.
Se confirmada, a nova descoberta significa que os fósseis inequívocos de briozoários mais antigos conhecidos têm apenas cerca de 480 milhões de anos. Isso, afirma Smith, torna os briozoários o único grande grupo de animais que não apareceu pela primeira vez durante o Período Cambriano, uma explosão de diversificação biológica que alguns cientistas chamam de “Big Bang da vida” e que terminou há cerca de 488 milhões de anos (SN: 24/04/19).
Como resultado, o Cambriano não foi, como se pensava anteriormente, um intervalo único de inovação na história evolutiva durante o qual todos os projetos da vida animal foram mapeados, concluem os pesquisadores.
“A questão é: a evolução perdeu sua capacidade de criar novos planos corporais?” diz Smith. A nova descoberta da equipe sugere que não, diz ele.
Nem todos concordam que os novos fósseis não são briozoários. Os flanges semelhantes a folhas descritos por Smith e seus colegas poderiam ser facilmente interpretados como partes do corpo de animais individuais na colônia de briozoários, diz Paul Taylor, paleontólogo de invertebrados do Museu de História Natural de Londres, que não participou do estudo.
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Como os tentáculos que os briozoários usam para capturar presas na água são tecidos moles e normalmente não preservam bem, sua ausência nos novos fósseis não é nada surpreendente, observa Taylor.
Para Taylor, as novas descobertas não são suficientes para descartar P. gatehousei como um briozoário cambriano, mas sublinham a incerteza inerente na identificação de fósseis com planos corporais simples. Mais fósseis preservando características adicionais, como aqueles que preservam os primeiros estágios de crescimento do organismo, são necessários para resolver a questão, diz ele.
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