Em uma configuração de teste de náufrago, grupos de jovens abelhas que descobrem como se alimentar por conta própria começam a dançar espontaneamente – mas mal.
Balançar importa. As corridas e curvas de uma abelha-de-mel codificam pistas que ajudam seus companheiros de colônia a voar até o alimento que ela encontrou, às vezes a quilômetros de distância. No entanto, cinco colônias no novo teste não tinham irmãs mais velhas ou meias-irmãs como modelos para acertar os passos de dança.
Ainda assim, as danças melhoraram em alguns aspectos à medida que os jovens se mexiam e giravam dia após dia, relata o ecologista comportamental James Nieh, da Universidade da Califórnia, em San Diego. Mas ao balançar as pistas para informações de distância, Apis mellifera sem modelos nunca correspondeu ao tempo e codificação em colônias normais onde as abelhas jovens praticavam com forrageiras mais velhas antes de fazerem elas mesmas o movimento principal.
As colônias apenas para jovens mostram que o aprendizado social, ou a falta dele, é importante para a comunicação pela dança entre as abelhas, Nieh e uma equipe internacional de colegas dizem na edição de 10 de março. Ciência. A dança do abano das abelhas, uma espécie de linguagem, revela-se tanto inata quanto aprendida, como o canto dos pássaros ou a comunicação humana.
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A dança pode parecer simples em um diagrama, mas executá-la em extensões de células alveolares torna-se um desafio. As abelhas estão “correndo para a frente a mais de um comprimento de corpo por segundo no breu, tentando manter o ângulo correto, cercadas por centenas de abelhas que as aglomeram”, diz Nieh.
Apicultores e biólogos sabem que alguns tipos de abelhas podem aprender com outras de sua espécie – algumas abelhas até tentaram jogar futebol (SN: 23/02/17). Mas quando se trata de dançar, “acho que as pessoas acham que é genético”, diz Nieh. Isso tornaria esse trabalho de pés sofisticado mais parecido com as comunicações tagarelas, mas inatas, da mudança de cor do choco, por exemplo. Os experimentos de laboratório com abelhas náufragas mostram um exemplo não humano de “aprendizagem social para comunicação sofisticada”, diz Nieh.
O teste de aprendizado social exigia uma apicultura elaborada. Em um centro de pesquisa de apiário em Kunming, na China, os pesquisadores colocaram milhares de abelhas quase adultas (no que é chamado de estágio de pupas de olhos roxos) em incubadoras e coletaram os novos adultos alados quando emergiram.
Esses jovens foram para cinco colônias estranhamente povoadas de trabalhadores novatos da mesma idade. Cada colônia tem uma rainha, que põe ovos, mas não deixa a colônia para forragear. A comida tinha que vir da força de trabalho jovem, sem coletores mais velhos e experientes zumbindo e dançando os locais das flores.
Na dança do rebolado, as abelhas precisam dominar não apenas os movimentos, mas também os obstáculos da pista de dança do favo de mel. Uma célula pode estar vazia. “São apenas as bordas para se agarrar…. Seria fácil tropeçar”, diz Nieh. Ao contrário das colmeias comerciais com células de favo de mel uniformes fabricadas, os favos naturais “são muito irregulares”, diz ele. “Ao longo das bordas, eles ficam um pouco loucos e ásperos.”
As danças nessas superfícies traiçoeiras codificam a direção da comida no ângulo que um dançarino balança no pente (medido em relação à gravidade). A duração da luta oscilante dá uma pista de quão longe está a bonança.
As cinco colônias de náufragos foram deixadas para descobrir a dança por conta própria, em contraste com outras cinco colônias no apiário com uma mistura natural. No início dos experimentos, os pesquisadores gravaram e analisaram as primeiras danças de cinco abelhas de cada colméia.
Mesmo nas colmeias de idades mistas, os dançarinos não conseguiam o ângulo perfeito todas as vezes. Os extremos em um conjunto de seis corridas oscilantes podem diferir um pouco mais de 30 graus. As colmeias náufragas, no entanto, tiveram muito mais problemas no início. Dois dos cinco ângulos dos dançarinos náufragos desviaram-se mais de 50 graus, e uma pobre abelha desviou-se mais de 60 graus em seis repetições.
À medida que os náufragos ganhavam mais experiência, eles ficavam melhores. Repetindo o teste com as mesmas abelhas marcadas algumas semanas depois, perto do fim de suas vidas, elas se movimentaram tão bem quanto dançarinas em uma colméia normal.
O que os náufragos não mudaram muito foram os recursos de dança que codificam a distância para a comida. Os pesquisadores montaram as colmeias para que todos tivessem a mesma experiência de voar a distância até um alimentador. No entanto, as abelhas náufragas persistiam em dançar como se fosse mais longe.
Eles deram mais abanadas de alcatra por corrida (mais perto de cinco abanadas) do que as abelhas de colmeias de idade mista (mais como 3,5 abanadas). Os jovens também levaram mais tempo em cada corrida.
Evidências como este estudo de forrageamento estão “realmente acumulando a importância da aprendizagem (individual ou social) nos complexos comportamentos das abelhas”, disse o ecofisiologista de insetos Tamar Keasar, da Universidade de Haifa, em Israel, por e-mail. Em seu próprio trabalho, ela vê abelhas aprendendo a extrair alimentos de flores complicadas. Afinal, as abelhas não são apenas pequenos autômatos com asas.
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