Na manhã de quinta-feira, o presidente-executivo do que talvez seja o aplicativo social mais popular do mundo compareceu ao Congresso. Como tantos CEOs de mídia social antes dele, a missão de Shou Zi Chew era persuadir os legisladores céticos de que sua empresa, TikTok, opera com responsabilidade e dentro dos limites da lei. Diante de dúvidas e hostilidade total, Chew teria que permanecer calmo e cordial, tentando defender seu caso enquanto estava na camisa de força do formato de audiência do Congresso: uma série de horas de perguntas em sua maioria sim ou não, suas respostas antecipadas pela maioria dos legisladores antes que ele pudesse começar uma segunda frase.
É um ritual realizado anteriormente por Mark Zuckerberg, Sheryl Sandberg, Sundar Pichai e Jack Dorsey, entre outros. E embora cada um deles enfrentasse perguntas fulminantes, no final, perguntas fulminantes foram tudo o que o Congresso realmente lhes deu. Audiências como essas são frequentemente enquadradas como precursoras de regulamentações rigorosas, mas nos Estados Unidos elas são um substituto para elas. O Congresso grita com as empresas de mídia social – postando clipes de suas queimaduras mais graves nas próprias empresas que criticam – e depois falha em aprovar uma única peça da legislação.
A audiência do TikTok também poderia ter ocorrido dessa forma, não fosse por uma preocupação bipartidária abrangente: que o proprietário da empresa, ByteDance, pudesse ser forçado pelo governo chinês a vigiar os americanos ou tentar influenciá-los promovendo pró-China ou anti- conteúdo dos EUA.
A legislação nacional de privacidade faria mais para proteger contra o uso indevido dos dados dos americanos
É por esse motivo que o governo Biden, como o governo Trump antes dele, agora procura forçar a ByteDance a se desfazer do aplicativo. Esse é um resultado que Chew está determinado a evitar, disse ele aos legisladores na quinta-feira.
“O desinvestimento não atende às preocupações fundamentais que ouvi, já que uma mudança de propriedade não imporia novas restrições aos fluxos de dados ou acesso”, disse Chew em seu testemunho preparado perante o Comitê de Comércio e Energia da Câmara. “Não é uma questão de nacionalidade. Todas as empresas globais enfrentam desafios comuns que precisam ser abordados por meio de salvaguardas e transparência”.
Chew está certo ao dizer que a legislação nacional de privacidade faria mais para proteger contra o uso indevido dos dados dos americanos do que o desinvestimento ou a proibição. Mas há uma preocupação fundamental de que qualquer resultado seria endereço: sua propriedade chinesa.
E embora estejam distantes na maioria das questões, a maioria dos democratas e republicanos na maratona de audiência de hoje concordaram: a propriedade chinesa do TikTok é insustentável.
“Ainda acredito que o governo comunista de Pequim ainda controlará e influenciará o que você faz”, disse o deputado Frank Pallone Jr. (D-NJ). A solução proposta pela empresa, a iniciativa de silos de dados que ela chama de Projeto Texas, “simplesmente não é aceitável”, disse ele.
Chew foi atacado por legisladores de ambos os partidos por problemas reais e fictícios
O que acontece a seguir é uma incógnita. Parece provável que o governo Biden tente forçar o desinvestimento. A China disse na quinta-feira que se oporá fortemente a tal movimento e impedirá a ByteDance de distribuir o TikTok.
Isso deixa a perspectiva de uma proibição, que é um território incerto legalmente. Quando o governo Trump tentou forçar uma venda, foi bloqueado pelos tribunais – e especialistas dizem que o governo Biden provavelmente enfrentará os mesmos problemas. O Washington Post informou hoje que o governo acredita que o Congresso precisaria aprovar uma lei para tornar possível uma proibição real.
Seria notável se a primeira peça significativa de regulamentação federal de tecnologia aprovada em anos fosse um projeto de lei que eliminasse completamente o TikTok. E, no entanto, os observadores da audiência de hoje tendem a concordar que parece mais provável do que antes das cinco horas de Chew no depoimento, durante as quais ele foi atacado por legisladores de ambas as partes por problemas reais e fictícios.
“Shou veio preparado para responder a perguntas do Congresso, mas, infelizmente, o dia foi dominado por arrogância política que falhou em reconhecer as soluções reais já em andamento por meio do Projeto Texas ou abordar de forma produtiva questões de segurança juvenil em todo o setor”, TikTok me disse em um declaração depois. “Também não mencionado hoje pelos membros do Comitê: os meios de subsistência de 5 milhões de empresas no TikTok ou as implicações da Primeira Emenda de banir uma plataforma amada por 150 milhões de americanos.”
Sou solidário com essas preocupações, como escrevi aqui na semana passada. Mas também me parece que o TikTok cometeu vários erros táticos ao lado do pecado original (aos olhos do Congresso) de ser desenvolvido na China. E pode haver lições para a próxima geração de grandes aplicativos de consumo, que começarão com ambições globais, mas rapidamente se depararão com ceticismo semelhante de legisladores e reguladores de todo o mundo.
Então, o que deu errado para ByteDance e TikTok?
Aliás, não vejo isso apenas como um caso do que os aplicativos baseados na China devem aprender sobre o lançamento nos Estados Unidos. A mesma lógica subjacente neste caso poderia levar ao banimento de um aplicativo americano na Índia, por exemplo.
Então, o que deu errado para ByteDance e TikTok?
Primeiro, é importante dizer novamente que ByteDance realmente teve uma mão ruim para jogar aqui. Os legisladores pediram à empresa que prove uma negativa – que os dados de ninguém estão sendo mal utilizados e ninguém está sendo indevidamente influenciado. Nem a empresa nem os investigadores externos encontraram muitas evidências de qualquer um dos dois (ênfase em muito). Mas o espectro iminente de que algo pode ou vai dar errado no futuro tem sido extremamente difícil para o TikTok superar.
Em segundo lugar, deu a seus piores críticos munição poderosa. Em meio ao que antes parecia um medo paranóico de vigilância, ele vigiava os jornalistas americanos. Entre preocupações semelhantes sobre como o TikTok poderia ser usado para espalhar propaganda, a ByteDance supostamente divulgou mensagens pró-China em um aplicativo de notícias dos EUA, agora extinto.
A ByteDance disse que o primeiro caso foi um caso de exagero de sua equipe de segurança e negou o último. Mas nos casos em que a empresa realmente precisava de um registro impecável, o relatório de Emily Baker-White sugeria que, afinal, havia algo a temer aqui.
Três, quando se tratava da China, o TikTok sempre ficava em kayfabe. Perdoe o uso de um termo de luta livre profissional aqui, mas é o único que se encaixa. No wrestling, kayfabe é a realidade acordada que permite aos espectadores suspender sua descrença enquanto assistem a eventos com resultados roteirizados. Para o TikTok, o kayfabe foi o sistema que forçou os executivos a dizer com cara de pau que eles têm uma independência significativa da ByteDance e nunca concordariam em compartilhar dados com o estado chinês.
Aqui está o que Chew disse aos legisladores sobre o assunto hoje:
Entendo que há preocupações decorrentes da crença imprecisa de que a estrutura corporativa do TikTok o torna dependente do governo chinês ou que ele compartilha informações sobre usuários dos EUA com o governo chinês. Isso é enfaticamente falso. A TikTok é liderada por uma equipe executiva nos Estados Unidos e em Cingapura e possui escritórios globais, incluindo Los Angeles, Vale do Silício, Nashville, Nova York, Washington, DC, Dublin, Londres, Paris, Berlim, Dubai, Cingapura, Jacarta, Seul , e Tóquio. Nossas sedes estão em Los Angeles e Cingapura. O TikTok não está disponível na China continental.
Em kayfabe, então, o TikTok é um aplicativo independente que não está “em dívida com o governo chinês”. E, na realidade, eis o que disse uma porta-voz do Ministério do Comércio da China sobre a possibilidade de desinvestimento forçado: “Se a notícia for verdadeira, a China se oporá firmemente a ela”.
À medida que todo esse drama se desenrolou, esperei pelo momento em que alguém no TikTok se nivelaria conosco – diria que sim, a China faz várias exigências à nossa empresa controladora e decide nosso futuro, e isso é estranho, mas estamos fazendo nosso melhor para abordá-lo dessa maneira.
O fato de ninguém ali ter dito isso deu a forte impressão de que eles não poderia diga isso – e em um ambiente de baixa confiança, esse tipo de coisa gera suspeitas difíceis de superar.
Claro, se Chew tivesse ousado reconhecer o poder da China, isso também poderia ter perturbado os legisladores americanos. (Para não falar do estado chinês, que quase perseguiu o fundador da ByteDance, Zhang Yiming, para se esconder em 2021 por razões que nunca foram totalmente explicadas.) Mas, pelo menos, teria permitido uma discussão mais honesta.
Quarto, o TikTok realmente considerou o fato de que os feeds classificados geralmente fazem as pessoas se sentirem desconfortáveis ou até mesmo mal. Para ser justo, nenhuma das empresas sociais descobriu uma solução para esse problema. Mas acho que isso diminuiu amplamente o apoio ao TikTok, e é uma razão pela qual não vimos usuários marchando nas ruas para se opor a uma proibição. (Pelo menos ainda não.)
O TikTok parece estar acordando para esse problema
Aqui está uma estatística que ajuda a capturar isso. em um recente Publicar Pesquisa, 17 por cento dos usuários diários do TikTok – quase um em cada cinco – disseram que apoiariam uma proibição. Para as pessoas que usam o aplicativo pelo menos mensalmente, o suporte para banimento chegou a 21%. De que outra forma explicar isso, senão uma profunda preocupação de que usar tanto o aplicativo não é bom para nós?
O TikTok parece estar acordando para esse problema – ele adicionou um feed dedicado de vídeos de ciências e matemática, bem a tempo de Chew promovê-lo aos legisladores hoje. Mas esse mal-estar básico persiste. E assim os usuários ficam parados, mesmo quando a perspectiva de outros aplicativos serem banidos desencadeou protestos em todo o mundo. (O Uber, outro aplicativo que corre o risco perpétuo de ser banido, faz um trabalho melhor ao atrair motoristas e passageiros para as ruas.)
Finalmente, o TikTok nunca conseguiu que as pessoas mais velhas o usassem. Em particular, lutou para que os membros do Congresso o usassem. O Publicar relatou que apenas um membro do comitê de hoje – o deputado Tony Cárdenas (D-CA) – tem uma conta TikTok ativa e verificada. (Dois outros parecem ter deletado os deles.)
É fácil banir um aplicativo que você nunca usa, especialmente quando você pode fazer isso em nome da segurança nacional. Suspeito que se o Facebook ou o Twitter pertencessem a uma empresa chinesa, o Congresso se sentiria muito mais motivado a encontrar uma solução que os permitisse continuar a usar suas contas para promoção e arrecadação de fundos.
Ainda não sabemos qual pode ser a disposição final do TikTok. Parece possível que sobrevivesse ao governo Biden pela pura força da inércia, assim como sobreviveu a Trump. Mas se este realmente for o momento em que o Congresso se reúne para regulamentar uma grande plataforma de tecnologia, os dias do TikTok podem estar realmente contados. E embora possa ser o caso de que nada poderia ter salvado um aplicativo baseado na China em um momento como este, também é verdade que, de algumas maneiras importantes, o TikTok trouxe tudo isso para si.
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