A vida em uma ilha vulcânica parece dar às suindaras um rubor de plumagem marrom-avermelhada.
O ambiente com alto teor de enxofre nessas ilhas influencia a coloração das aves, relatam pesquisadores em 13 de março no Revista de Biogeografia. Penas mais escuras também podem desempenhar um papel na desintoxicação de produtos químicos nocivos à base de enxofre ou ajudar as corujas a se misturar melhor com o pano de fundo úmido e sombrio da floresta das ilhas. As descobertas estão entre as primeiras evidências de que fontes ambientais de enxofre – como o solo – podem influenciar a cor do tegumento, como pelo ou penas.
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suindara (Tyto Alba) são encontrados na maioria dos continentes e em muitas ilhas. A plumagem das corujas varia consideravelmente em todo o mundo, com barrigas que variam de quase completamente brancas a uma cor de cobre muito mais escura.
Em 2021, o ecologista evolutivo Andrea Romano e seus colegas descobriram que as suindaras em algumas ilhas são mais pálidas do que as populações do continente. “No entanto, essa diferença desaparece em pequenas e remotas ilhas e arquipélagos, onde, em alguns casos, as corujas são mais escuras que as continentais”, diz Romano, da Universidade de Milão.
Os pesquisadores se perguntaram se havia algo especial nessas ilhas menores e mais isoladas que causavam uma inversão no padrão de cores das corujas: enxofre. Muitas das ilhas remotas são de origem vulcânica, com vulcões carregando o ar e o solo com dióxido de enxofre. O enxofre também tem um papel crucial no desenvolvimento de alguns pigmentos de melanina. Por exemplo, a feomelanina – que é construída bioquimicamente usando compostos de enxofre – confere uma tonalidade avermelhada aos tecidos moles dos vertebrados, enquanto a eumelanina, que cria pretos e marrons escuros, não depende do enxofre.
Alguns estudos associaram dietas ricas em enxofre ou fontes artificiais de enxofre, como poluição, à plumagem e à cor do pelo, diz Romano. Assim, a equipe levantou a hipótese de que um ambiente vulcânico cheio de enxofre poderia encorajar as corujas a produzir mais feomelanina, tornando sua plumagem mais escura.
Os pesquisadores examinaram as peles preservadas e cobertas de penas de mais de 2.000 espécimes de museus de corujas de dezenas de grupos de ilhas. Eles marcaram a vermelhidão relativa da plumagem da barriga das corujas, encontrando uma cor média para cada localização geográfica. Em ilhas com solos vulcânicos ricos em enxofre ou vulcões recentemente ativos – como Sulawesi na Indonésia ou nas Ilhas Canárias – as corujas tinham plumagem mais escura e vermelha do que aquelas em ilhas não vulcânicas como a Tasmânia, descobriu a equipe.
A influência do enxofre vulcânico nas cores da suindara explica menos de 10% da variação de cor, estimam os pesquisadores. Outros insumos, como a genética, desempenham um papel importante. Por exemplo, um gene chamado MC1R é responsável por até 70% da variação de cor, diz Thomas Kvalnes, biólogo ecoevolucionário do Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza em Trondheim, que não participou deste estudo.
“Ainda há variações a serem explicadas, tanto dentro quanto entre as populações”, diz Kvalnes. “É aqui que diferentes fatores ambientais precisam ser levados em consideração.”
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É possível que as cores com enxofre tragam benefícios para as corujas, diz Romano. As ilhas vulcânicas costumam ser densas com vegetação sustentada por solo escuro e fértil. Penas mais escuras podem ajudar as corujas predadoras a desaparecer nos arredores da floresta. As corujas também podem evitar o efeito tóxico da exposição ao alto teor de enxofre, transportando um excesso de enxofre para produzir mais feomelanina. A melanina foi previamente associada a poluentes desintoxicantes em cobras marinhas, por exemplo (SN: 14/08/17).
Entre as aves, a conexão entre a cor da plumagem e o enxofre vulcânico pode não se limitar apenas às suindaras. Várias espécies de aves na Islândia, por exemplo, estão recebendo um aumento de feomelanina do enxofre ambiental, outro grupo relatou em 25 de fevereiro no Jornal de Ornitologia. Mas algumas delas são aves migratórias, aponta Kvalnes, o que dilui a ligação entre o ambiente local e o nível de pigmentação.
Também é possível que a relação enxofre-feomelanina vulcânica seja ainda mais difundida em vertebrados. “Estudos em diferentes espécies são altamente necessários para confirmar se esse padrão é geral”, diz Romano. “Teoricamente, no entanto, o mesmo processo deveria ser aplicado a pelo menos outras aves e mamíferos.”
Romano também está interessado em investigar como o enxofre está se movendo do ambiente para a pigmentação da plumagem. É através da dieta? A água? Talvez o ar? “Não sabemos nada sobre como o enxofre atinge os tecidos moles desse grande predador”, diz ele.
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