Muito tempo depois do derramamento de óleo da Deepwater Horizon, as margens pantanosas do Golfo do México ainda sentiam os efeitos do desastre. A grama do pântano reteve o óleo sufocante das plantas e o solo continuou a desmoronar em um ritmo mais rápido do que antes do derramamento, fazendo com que a linha costeira recuasse mais rapidamente do que de outra forma, mostra um novo estudo.
Após uma explosão em abril de 2010, a plataforma Deepwater Horizon bombeou quase 800 milhões de litros de petróleo no mar (SN: 12/02/20). O desastre matou dezenas de humanos e uma vida marinha incalculável. E o petróleo e seus subprodutos foram catastróficos para o ecossistema do Golfo, tanto debaixo d’água quanto ao longo da costa (SN: 03/04/15).
Mas o óleo também causou danos estruturais ao litoral, matando as plantas do pântano, cruciais para manter o solo no lugar, relatam pesquisadores em 25 de janeiro em Poluição ambiental. Isso está tornando a costa mais vulnerável a tempestades tropicais que podem estar aumentando de intensidade devido às mudanças climáticas.
“Se as plantas forem comprometidas de alguma forma, você perderá muito terreno”, diz Giovanna McClenachan, ecologista da Nicholls State University em Thibodaux, Louisiana.
McClenachan estava trabalhando em seu doutorado. na Louisiana State University em Baton Rouge quando o desastre aconteceu. Ela e seu supervisor, o ecologista costeiro Eugene Turner, rapidamente estabeleceram áreas de pesquisa na costa pantanosa do sul da Louisiana. Três vezes por ano, durante os oito anos seguintes, eles realizaram testes de resistência do solo com um cata-vento, uma ferramenta comum que os agricultores usam para testar a resistência do solo, e analisaram a quantidade de óleo que ele continha.
Eles também examinaram imagens de satélite de 1998 a 2021 para analisar como era a vegetação do pântano antes, durante e depois do derramamento por um período muito mais longo de 23 anos.
O teste de campo revelou que, imediatamente após o desastre da Deepwater Horizon, a concentração de alguns dos componentes mais voláteis do petróleo, chamados aromáticos, no solo pantanoso saltou de uma média de 23,9 nanogramas por grama de sedimento antes do derramamento para 17.152 nanogramas por grama de sedimento em 2011. Em 2018, os níveis médios caíram para 247 nanogramas por grama de sedimento – mas ainda eram mais de 10 vezes maiores do que antes do derramamento.
A resistência do solo também caiu pela metade após o vazamento. Antes do derramamento, a resistência média dos 30 centímetros superiores do solo era de 26,9 kilopascais, que mede a pressão na física. A resistência do solo caiu para 11,5 kilopascais em um ponto baixo em 2011. Embora a resistência tenha começado a se recuperar a uma taxa de 5% ao ano, ainda não foi totalmente recuperada em 2018, o último ano do estudo de campo, quando havia subido de volta para 16,4 kilopascals.
Isso se deve em parte às fortes tempestades que ocorreram nos anos desde o derramamento. McClenachan diz que o derramamento de óleo inicial matou muitas plantas no que era então a costa do pântano. Depois que eles morreram, o solo retido pelas raízes do capim do pântano foi solto e levado pela água. Mas o óleo permaneceu na água e foi empurrado para o pântano, onde matou mais plantas.
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“A força do solo não se recuperou porque ainda há óleo no pântano, e isso está causando esses eventos de erosão realmente fortes durante as tempestades que não ocorriam antes do derramamento de óleo”, diz McClenachan.
A análise das imagens de satélite mostrou que a taxa de perda de pântano dobrou após o derramamento. A linha costeira ao longo da área de estudo já estava recuando em média 0,8 metros por ano antes do derramamento devido a uma combinação de deslocamento natural dos níveis do pântano e fatores causados pelo homem, como o aumento do nível do mar. Mas essa perda aumentou para quase 1,7 metros em média por ano depois disso, embora nos 12 meses após o furacão Isaac atingir a Louisiana em 2012, o pântano tenha recuado cerca de 2,5 metros.
Algumas pesquisas questionaram se é o derramamento de óleo que está afetando a erosão da costa, e não as tempestades na última década. Mas o furacão Katrina, que atingiu a costa da Louisiana em 2005, anos antes do derramamento de óleo, não causou quase o mesmo nível de perda de costa que as tempestades mais fracas após o derramamento de óleo, mostra a análise de satélite de McClenachan. Isso sugere que não é uma questão de ou/ou; em vez disso, os efeitos duradouros do derramamento de óleo tornaram a linha costeira mais vulnerável aos danos causados pelas tempestades.
O novo estudo é único porque também mostra o efeito do derramamento na estabilidade do próprio solo, diz Scott Zengel, cientista ambiental da Research Planning Inc., uma consultoria privada de pesquisa em Tallahassee, Flórida, que frequentemente analisa os impactos de o desastre da Deepwater Horizon.
“Isso confirma a ideia de que realmente houve um efeito de erosão”, diz ele, acrescentando que a duração do estudo complementa pesquisas anteriores que mostram que o petróleo desempenhou um papel nas mudanças no pântano.
Essas mudanças podem ser mitigadas até certo ponto. O trabalho de Zengel mostra que técnicas como o replantio da grama do pântano podem ajudar a diminuir a taxa de erosão costeira. Para aumentar a retenção do solo, diz ele, “isso realmente aponta para as plantas como sendo um dos fatores-chave”.
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