Eu sou Aquele cara que pergunta à segurança do aeroporto se posso fotografar minha bagagem passando pelo aparelho de raio-X. Eu também sou o cara que passou uma hora inteira esfregando a tomografia computadorizada da minha mandíbula quebrada com uma mistura de horror e fascínio absoluto. Você poderia dizer que eu tenho um chute de imagem espectral.
Então, quando uma startup chamada Lumafield me disse que eu poderia colocar quantas coisas eu queria em sua máquina de varredura de densidade radiográfica de $ 54.000 por ano… digamos que tenho uma leve suspeita de que eles não pensaram que eu levaria isso ao pé da letra.
No mês passado, entrei no escritório satélite da empresa em San Francisco com uma mochila recheada contendo:
Eu teria trazido mais, mas queria ser educado!
O Neptune, o primeiro scanner de Lumafield, é uma máquina enorme que à primeira vista parece um gigantesco forno de micro-ondas preto. Tem um metro e oitenta de largura, um metro e oitenta de altura, pesa 2.600 libras e uma grossa porta de metal deslizante protege a câmara de digitalização enquanto a máquina está em uso. Feche a porta e pressione um botão em sua tela sensível ao toque integrada, e ele disparará até 190.000 volts de raios-X através de tudo o que você colocar no pedestal giratório interno.
Comecei com minha Polaroid OneStep SX-70, a clássica câmera com listras de arco-íris que, sem dúvida, foi a primeira a trazer a fotografia instantânea para as massas. Quarenta e cinco minutos e 35 gigabytes de dados depois, os servidores em nuvem da empresa transformaram os radiogramas rotativos do Neptune na coisa mais próxima que já vi da visão de raios-X de super-heróis.
Onde minha tomografia computadorizada do hospital Kaiser Permanente produziu apenas imagens feias em preto e branco da minha mandíbula que o cirurgião teve que interpretar antes que eu tivesse a menor ideia – além de uma horrível recriação de baixo polígono do meu crânio que parecia algo saído de um ‘ Videogame dos anos 90 – essas digitalizações parecem reais.
Em um humilde navegador da Web, posso manipular versões transparentes fantasmagóricas desses objetos no espaço 3D. Posso descascar seus invólucros de plástico, derretê-los até o metal nu e ver cada engrenagem, fio, lasca e mola. Posso cortar digitalmente uma seção transversal digna de r/ThingsCutInHalfPorn (nota: não contém pornografia real) sem nunca pegar um jato de água ou serra. Em alguns casos, posso finalmente visualizar como um gadget funciona.
Mas Lumafield não está construindo essas máquinas para satisfazer nossa curiosidade ou para ajudar na engenharia reversa. Principalmente, aluga-os para empresas que precisam dissecar seus próprios produtos para garantir que eles não falhem – empresas que nunca poderiam pagar pela geração anterior de scanners industriais de TC.
Uma década atrás, Eduardo Torrealba era um premiado estudante de engenharia que havia feito um protótipo, financiado coletivamente e enviado um sensor de umidade do solo que a ScottsMiracle-Gro acabou tirando de suas mãos. (Curiosidade: seus colegas premiados estavam por trás do IllumiRoom da Microsoft e do Airreal da Disney, que já apresentamos em The Verge.) Torrealba tem ajudado as pessoas a criar protótipos de produtos desde então, tanto por meio da impressora 3D de sinterização seletiva a laser Fuse 1 que ele desenvolveu como diretor de engenharia da Formlabs e como consultor independente para startups de hardware depois disso.
Durante todo o processo, ele teve problemas com peças fabricadas que não estavam funcionando corretamente, e a solução mais atraente parecia ser um equipamento de laboratório: o scanner de tomografia computadorizada (TC), que tira uma série de imagens de raios-X, cada uma das quais mostra uma “fatia” de um objeto. Os bons, diz ele, podem custar um milhão de dólares para comprar e manter.
Então, em 2019, ele e seus cofundadores começaram a Lumafield para democratizar e popularizar o tomógrafo, construindo seu próprio do zero. Agora é uma empresa de 80 pessoas com US$ 67,5 milhões em financiamento e um punhado de clientes de renome, incluindo L’Oréal, Trek Bikes e Saucony.
“Se os únicos carros que existissem fossem Ferraris, muito menos pessoas teriam carros. Mas se vou na mercearia da esquina comprar um galão de leite, não preciso de uma Ferrari para chegar lá”, conta. The Vergelançando o Lumafield Neptune como um Honda Civic acessível em comparação.
Ele admite que o Neptune tem limitações em comparação com uma TC tradicional, como a forma como ele não escaneia facilmente objetos maiores que um capacete de bicicleta, não diminui a resolução de um mícron e provavelmente não o ajudará a mergulhar, digamos, chips individuais em uma placa de circuito. Achei difícil identificar alguns componentes digitais em minhas digitalizações.
Mas até agora, o “galão de leite” de Lumafield está vendendo scanners para empresas que não precisam de alta resolução – empresas que, na maioria das vezes, só querem ver por que seus produtos falham sem destruir as evidências. “Realmente, nós competimos com o corte de coisas com uma serra”, diz Jon Bruner, diretor de marketing da Lumafield.
Bruner diz que, para a maioria das empresas, o estado da arte ainda é um Serra de fita – você literalmente corta os produtos pela metade. Mas a serra nem sempre faz sentido. Alguns materiais liberam poeira tóxica ou produtos químicos quando você os corta. Muitas baterias pegam fogo. E é mais difícil ver como a corrida afeta um tênis de corrida se você adicionar o impacto de cortando ao meio. “Embalagens plásticas, baterias, equipamentos de desempenho… todos esses são campos em que estamos substituindo testes destrutivos”, acrescenta Bruner.
“Nós competimos com o corte de coisas com uma serra”
Quando a L’Oréal descobriu que as tampas das garrafas de sua água de limpeza Garnier estavam vazando, descobriu-se que a culpa era de um amassado de 100 mícrons no gargalo da garrafa. algo que a empresa descobriu em sua primeira varredura Lumafield – mas que nunca apareceu nos testes tradicionais. Bruner diz que é porque o método anterior é confuso: você “mergulha na resina, abre com uma serra de fita e espera atingir a área certa”.
Com um tomógrafo, não há necessidade de cortar: você pode girar, ampliar e cortar fatia por fatia digital para ver o que está errado. A interface da web da Lumafield permite medir a distância com apenas alguns cliques, e a empresa vende um complemento de detecção de falhas que encontra automaticamente pequenas áreas ocas em um objeto – conhecido como porosidade; está procurando por poros – que podem se transformar em rachaduras na estrada.
Mas apenas empresas selecionadas, como empreiteiros aeroespaciais e grandes empresas de dispositivos médicos, normalmente poderiam pagar por essa tecnologia. “Tony Fadell disse [even Apple] não tinham um tomógrafo até começarem a trabalhar no iPod nano”, relata Bruner. (Fadell, criador do Apple iPod e cofundador da Nest, é um investidor da Lumafield.)
Torrealba sugere que, embora você possa encontrar um tomógrafo industrial básico por US$ 250.000 com US$ 50.000 por ano em taxas contínuas de software, manutenção e licenciamento, um equivalente ao Neptune custaria US$ 750.000 a US$ 1 milhão apenas em custos iniciais. Enquanto isso, diz ele, alguns clientes estão pagando à Lumafield apenas US$ 54.000 por ano (US$ 4.500 por mês), embora muitos cheguem a US$ 75.000 por ano com alguns complementos, como um scanner de baixa potência e alta resolução ou um módulo que pode comparar uma peça com seu projeto CAD original. Cada scanner é enviado para o seu escritório e o preço inclui o software e o serviço, digitalizações ilimitadas e acesso para quantos funcionários você desejar.
Como o tomógrafo da Lumafield pode ser tão mais barato? “Nunca houve pressão de mercado dentro do setor para reduzir os custos e torná-lo mais acessível”, diz Bruner, dizendo que os fabricantes de aeronaves, por exemplo, só pediram máquinas de alto desempenho, não mais acessíveis, e é aí que a Lumafield encontra uma oportunidade.
Torrealba diz que há muitas outras razões também – como a forma como a empresa contratou seus próprios PhDs para projetar e construir os scanners do zero, montá-los em suas próprias instalações em Boston, escrever sua própria pilha de software e criar uma reconstrução baseada em nuvem. pipeline para reduzir a computação que eles precisavam colocar dentro da máquina real.
Mesmo depois de algumas entrevistas, não está totalmente claro para mim o quão bem-sucedido Lumafield tem sido desde que emergiu do sigilo no início do ano passado. Torrealba diz que a equipe vendeu mais de 10, mas menos de 100 máquinas – e diria apenas que o número não é 11 ou 99 também. Eles não mencionariam os nomes de nenhum cliente que ainda não estivesse listado em sua página de estudos de caso.
Mas se você acreditar na palavra do diretor de marketing, Lumafield está fazendo barulho. “No caso de calçados, temos muitos dos nomes familiares nesse espaço”, diz Bruner, acrescentando que “muitos dos grandes nomes familiares” na categoria de bens de consumo embalados também aderiram. “Em baterias, é um grupo de empresas, algumas grandes e outras pequenas.” As consultorias de design de produtos são “um punhado de clientes”, e a Lumafield abordou o Kickstarter e o Indiegogo para avaliar o interesse também.
Lumafield acredita que também pode obter negócios de setores que realmente usaram a tomografia computadorizada antes – como dispositivos médicos e fabricantes de autopeças – principalmente por ser mais rápido. Embora muitas das varreduras de alta qualidade de meus dispositivos levassem horas para serem concluídas, Bruner diz que mesmo as empresas que têm acesso a tomógrafos podem não tê-los em mãos e precisam enviar a peça para a instalação certa ou para um departamento de scanner independente. . “É a diferença entre ter seu problema de engenharia resolvido em duas horas e esperar uma semana.”
E para produtos moldados por injeção simples, como algumas peças de automóveis, a Lumafield até adaptou o Neptune com uma porta totalmente automática, de modo que um braço de robô pode mover as peças para dentro e para fora da máquina após uma verificação rápida de porosidade que leva bem menos de um minuto completar. Torrealba diz que um cliente está “fazendo algo adjacente” ao exemplo da peça automotiva, e mais de um cliente está inspecionando cada peça em sua linha de produção a partir de hoje.
A automação não é o objetivo original do Neptune, admite Torrealba, mas muitos clientes parecem interessados que ele deseja projetar para produção de alto volume no futuro.
Eu mantive minha câmera Polaroid na minha mesa o tempo todo enquanto digitava e editava esta história, e não posso deixar de pegá-la de vez em quando, lembrando o que está do outro lado de seu plástico preto e branco shell e imaginando os componentes no trabalho. Isso me dá uma maior apreciação pelos engenheiros que o projetaram e é intrigante pensar que futuros engenheiros também podem usar esses scanners para construir e testar futuros produtos.
Adoraria saber se você detectou algo particularmente legal ou incomum em nossas varreduras de Lumafield. Estou em sean@theverge.com.
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