Um planeta rochoso que circunda uma pequena estrela a quase 40 anos-luz da Terra é quente e tem pouca ou nenhuma atmosfera, sugere um novo estudo. A descoberta levanta questões sobre a possibilidade de atmosferas em outros orbes do sistema planetário.
No centro do sistema está a estrela anã vermelha chamada TRAPPIST-1; hospeda sete planetas conhecidos com massas variando de 0,3 a 1,4 vezes a da Terra, alguns dos quais podem conter água líquida (SN: 22/02/17; 19/03/18). O maior, TRAPPIST-1b, é o mais próximo de sua estrela-mãe e recebe cerca de quatro vezes a radiação que a Terra recebe do sol, diz Thomas Greene, astrobiólogo do Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia.
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Como todos os outros planetas do sistema, TRAPPIST-1b é travado por maré, o que significa que um lado do planeta sempre está voltado para a estrela e o outro lado olha para longe. Cálculos sugerem que se a energia estelar que cai em TRAPPIST-1b fosse distribuída ao redor do planeta – por uma atmosfera, por exemplo – e então reirradiada igualmente em todas as direções, a temperatura da superfície do planeta estaria em torno de 120° Celsius.
Mas a temperatura diurna do planeta está na verdade em torno de 230° C, Greene e seus colegas relatam online em 27 de março em Natureza. Isso, por sua vez, sugere que há pouca ou nenhuma atmosfera para transportar o calor do lado perpetuamente iluminado pelo sol do planeta para o lado escuro, argumenta a equipe.
Para medir a temperatura de TRAPPIST-1b, Greene e seus colegas usaram o Telescópio Espacial James Webb para observar o planeta em uma faixa estreita de comprimentos de onda infravermelhos cinco vezes em 2022. Como as observações foram feitas pouco antes e depois do planeta se esquivar atrás de sua estrela-mãe, os astrônomos puderam ver a face totalmente iluminada do planeta, diz Greene.
Os resultados da equipe são “o primeiro ‘mergulho profundo’ neste planeta”, diz Knicole Colon, astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que não participou do estudo. “A cada observação, esperamos aprender algo novo”, acrescenta ela.
Os astrônomos há muito sugerem que os planetas em torno de estrelas anãs vermelhas podem não ser capazes de manter suas atmosferas, principalmente porque as explosões frequentes e de alta energia dessas estrelas explodiriam qualquer cobertura gasosa que pudessem ter durante seus primeiros anos (SN: 20/12/22). No entanto, existem alguns cenários em que essas explosões podem aquecer a superfície de um planeta e gerar vulcanismo que, por sua vez, produz gases que podem ajudar a formar uma nova atmosfera.
“Para ter certeza absoluta de que este planeta não tem atmosfera, precisamos de muito mais medições”, diz Michaël Gillon, astrofísico da Universidade de Liège, na Bélgica, que não fez parte do novo estudo. É possível que, quando observado em uma ampla variedade de comprimentos de onda e de outros ângulos, o planeta possa mostrar sinais de um manto gasoso e, portanto, possivelmente indícios de vulcanismo.
De qualquer forma, diz Laura Kriedberg, astrônoma do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha, que também não participou do estudo, o novo resultado “definitivamente motiva o estudo detalhado dos planetas mais frios do sistema, para ver se o o mesmo é verdade para eles.
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