De acordo com o Instituto das Nações Unidas para Pesquisa de Desarmamento, as munições com urânio empobrecido não podem ser consideradas armas nucleares.
O urânio empobrecido não atende às definições legais de arma nuclear, radiológica, tóxica, química, venenosa ou incendiária.
Essa tecnologia é utilizada na fabricação de armas, pois facilita a penetração em tanques e blindagens devido à sua densidade e outras propriedades físicas.
“O Exército Britânico usa o material em suas conchas há décadas.“, – disse o Ministério da Defesa britânico em resposta aos comentários de Putin de que a transferência desse tipo de projétil para a Ucrânia significaria uma escalada, já que “o Ocidente começou coletivamente a usar armas com componente nuclear”.
“É um componente padrão e não tem nada a ver com armas ou capacidades nucleares. A Rússia sabe disso, mas deliberadamente tenta desinformar”– enfatizou no Ministério da Defesa.
O urânio empobrecido é o material que resta após a remoção da maior parte da forma altamente radioativa do urânio. É menos radioativo e emite predominantemente partículas alfa, que não têm energia suficiente para atravessar a pele, por isso seu efeito em humanos não é considerado um perigo grave. Só pode ser perigoso se uma pessoa engolir ou inalar.
Em novembro de 2000, a IAEA participou de um estudo patrocinado pelo Programa Ambiental das Nações Unidas de 11 locais onde munições de DU foram usadas durante o conflito de Kosovo. Este estudo concluiu que a contaminação da superfície do solo com urânio empobrecido só pode ser detectada em um raio de vários metros da localização de projéteis perfurantes e em pontos localizados de contaminação concentrada formada quando tais projéteis atingem o alvo. Vários desses pontos foram encontrados, mas o nível de contaminação na maioria deles era insignificante. O estudo também concluiu que, devido aos baixos níveis de radioatividade detectados, não há risco significativo de contaminação da água, do ar ou das plantas. Observou-se que um risco significativo surge apenas do contato direto com um local contaminado, com subsequente contaminação das mãos e risco de transferência posterior para a boca ou ingestão direta de solo contaminado.
O urânio empobrecido também é usado na blindagem de tanques e veículos de combate como uma camada intermediária entre as placas de blindagem e o casco. Proteção deste nível, usada, entre outras coisas, na blindagem de algumas modificações do tanque principal americano M1 Abramsé considerado praticamente impenetrável para a grande maioria da gama de munições antitanque modernas, incluindo sistemas e projéteis antitanque soviéticos e russos.
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