Para gerações de cães, o lar são os restos radioativos da Usina Nuclear de Chernobyl.
Na primeira análise genética desses animais, os cientistas descobriram que os cães que vivem na área industrial da usina são geneticamente distintos dos cães que vivem mais longe.
Embora a equipe pudesse distinguir entre as populações de cães, os pesquisadores não identificaram a radiação como a razão de quaisquer diferenças genéticas. Mas estudos futuros que se baseiam nas descobertas, relatados em 3 de março em Avanços da Ciência, pode ajudar a descobrir como os ambientes radioativos deixam sua marca nos genomas dos animais.
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Isso pode ter implicações para outros desastres nucleares e até viagens espaciais humanas, diz Timothy Mousseau, ecologista evolutivo da Universidade da Carolina do Sul, em Columbia. “Temos grandes esperanças de que o que aprendemos com esses cães … seja útil para entender as exposições humanas no futuro”, diz ele.
Desde sua primeira viagem em 1999, Mousseau parou de contar quantas vezes já esteve em Chernobyl. “Perdi a conta depois que atingimos cerca de 50 visitas.”
Ele encontrou pela primeira vez os cães semi-selvagens de Chernobyl em 2017, em uma viagem com o Clean Futures Fund+, uma organização que fornece cuidados veterinários aos animais. Não se sabe muito sobre como os cães locais sobreviveram após o acidente nuclear. Em 1986, uma explosão em um dos reatores da usina deu início a um desastre que lançou grandes quantidades de isótopos radioativos no ar. A contaminação da nuvem radioativa da usina se estabeleceu em grande parte nas proximidades, em uma região agora chamada de Zona de Exclusão de Chernobyl.
Cães vivem na área desde o desastre, alimentados por trabalhadores da limpeza de Chernobyl e turistas. Cerca de 250 animais abandonados viviam dentro e ao redor da usina, entre instalações de processamento de combustível usado e à sombra do reator em ruínas. Outras centenas vagam mais longe na zona de exclusão, uma área do tamanho do Parque Nacional de Yosemite.
Durante as visitas de Mousseau, sua equipe coletou amostras de sangue desses cães para análise de DNA, o que permitiu aos pesquisadores mapear as complexas estruturas familiares dos cães. “Sabemos quem é parente de quem”, diz Elaine Ostrander, geneticista do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano em Bethesda, Maryland. “Conhecemos sua herança.”
As matilhas caninas não são apenas uma miscelânea de cães selvagens selvagens, diz ela. “Na verdade, existem famílias de cães criando, vivendo, existindo na usina”, diz ela. “Quem teria imaginado?”
Os cães dentro da zona de exclusão compartilham ancestrais com pastores alemães e outras raças de pastores, como muitos outros cães de criação livre da Europa Oriental, relata a equipe. E embora seu trabalho tenha revelado que os cães na área da usina parecem geneticamente diferentes dos cães na cidade de Chernobyl, a cerca de 15 quilômetros de distância, a equipe não sabe se a radiação causou essas diferenças ou não, diz Ostrander. Os cães podem ser geneticamente distintos simplesmente porque vivem em uma área relativamente isolada.
A nova descoberta não é tão surpreendente, diz Jim Smith, cientista ambiental da Universidade de Portsmouth, na Inglaterra. Ele não fez parte do novo estudo, mas trabalhou neste campo por décadas. Ele está preocupado que as pessoas possam presumir “que a radiação tem algo a ver com isso”, diz ele. Mas “não há evidências disso”.
Os cientistas têm tentado definir como a exposição à radiação em Chernobyl afetou a vida selvagem por décadas (SN: 02/05/14). “Temos observado as consequências para pássaros, roedores, bactérias e plantas”, diz Mousseau. Sua equipe encontrou animais com taxas de mutação elevadas, expectativa de vida reduzida e catarata de início precoce.
Não é fácil identificar os efeitos da radiação de baixa dose entre outros fatores, diz Smith. “[These studies] são tão difíceis… há muitas outras coisas acontecendo no ambiente natural.” Além do mais, os animais podem colher alguns benefícios quando os humanos deixam as zonas contaminadas, diz ele.
Como, ou se, os danos da radiação estão se acumulando nos genomas dos cães é algo que a equipe está investigando agora, diz Ostrander. Conhecer os antecedentes genéticos dos cães tornará mais fácil detectar qualquer sinal de alerta de radiação, diz Bridgett vonHoldt, geneticista evolutiva da Universidade de Princeton, que não esteve envolvida no trabalho.
“Eu sinto que é um momento de angústia,” ela diz. “Eu quero saber mais.”
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