Em filmes e programas de TV, tiranossauro Rex muitas vezes ostenta uma frota de dentes grandes e afiados que quase sempre estão em exibição. Mas os dinossauros e seus parentes podem ter mantido seus brancos perolados principalmente escondidos atrás dos lábios de lagarto.
Semelhante aos dragões de Komodo de hoje, esses dinossauros tinham um amplo tecido mole ao redor da boca que teria funcionado como lábios, segundo uma análise de crânios e dentes de répteis modernos e fossilizados. A pesquisa, descrita na edição de 31 de março Ciênciadesafia reconstruções comuns e tradicionais de como esses grandes predadores apareceram na vida.
“Esta é uma resposta boa e concisa para uma pergunta que tem sido feita há muito tempo por paleontólogos de dinossauros”, diz Emily Lessner, paleontóloga de vertebrados do Museu de Natureza e Ciência de Denver, que não participou do estudo.
O tecido mole não costuma ser incluído nas análises da biomecânica da alimentação dos dinossauros, diz ela. Reconhecer a presença potencial de lábios nesses testes pode mudar a forma como pensamos que alguns dinossauros comiam.
“Não é um argumento injusto” sugerir que os terópodes nonavian, o grupo de dinossauros que inclui T. rex, podem ter seus mordedores constantemente expostos, diz o paleontólogo Thomas Cullen, da Auburn University, no Alabama. Seus dentes afiados tendiam a ser grandes, potencialmente grandes demais para caber totalmente na boca. E os crocodilos e sua laia – parentes vivos mais próximos dos terópodes que têm dentes – não têm lábios.
Mas quase todos os vertebrados terrestres hoje têm coberturas semelhantes a lábios para os dentes, diz Cullen. Porque deveria tiranossauro e outros terópodes não-pássaros são diferentes?
Cullen e seus colegas analisaram crânios e dentes de terópodes fossilizados juntamente com comparações de répteis vivos. A equipe examinou o padrão de forames, pequenas passagens através dos ossos, nas mandíbulas superiores de terópodes e alguns répteis modernos e outros extintos.
Os forames direcionam os vasos sanguíneos e os nervos para os tecidos moles ao redor da boca. Nos crocodilianos, esses forames estão espalhados pela mandíbula. Mas em répteis labiais como lagartos, os pequenos orifícios estão dispostos em uma linha ao longo da borda da mandíbula perto dos dentes. tiranossauro compartilha essa linha de poros da mandíbula, mostrou a análise.
O esmalte em dentes de terópodes e crocodilianos também forneceu pistas. Quando o esmalte seca, ele se desgasta com mais facilidade. Os pesquisadores descobriram que o lado dos dentes do jacaré que são continuamente expostos erodem mais do que o lado mais úmido voltado para o interior da boca. Os terópodes têm um padrão de desgaste mais uniforme, sugerindo que os dentes foram mantidos cobertos e úmidos.
E lagartos monitores (Varano spp.), que têm dentes serrilhados proporcionalmente longos, como os terópodes, não diminuem a cobertura labial com o aumento do tamanho dos dentes e do crânio, descobriram os pesquisadores. Como o comprimento dos dentes e o tamanho do crânio variam de forma semelhante em lagartos-monitores e terópodes, diz a equipe, não há razão para pensar que os terópodes também não conseguiriam encaixar os dentes completamente na boca.
Além do mais, a análise revelou uma linha nítida de forames mandibulares em Hesperosuchus, um primo extinto e muito antigo dos crocodilianos. Essa descoberta sugere que os lábios podem ter estado presentes nos primeiros arcossauros – o grupo de répteis que deu origem aos dinossauros (incluindo pássaros) e crocodilianos. Os pesquisadores acham que os lábios podem ter sido perdidos nas linhagens de crocodilianos que sobreviveram até os dias modernos e perdidos em um processo separado nas aves.
Mas o paleontólogo Thomas Carr, que estudou os tiranossauros, não se convenceu com os resultados. O novo estudo “pode ser resumido em duas palavras: completamente não convincente”, diz Carr, do Carthage College em Kenosha, Wisc.
Em 2017, ele e seus colegas mostraram que os tiranossauros tinham uma textura superficial rugosa e enrugada nos ossos da mandíbula, e que os crocodilianos têm essa mesma textura óssea subjacente às margens escamosas e sem lábios de suas mandíbulas (SN: 30/03/17).
“Em muitos casos”, diz Carr, “os tecidos moles deixam marcas nos ossos”. Essas assinaturas podem dizer o que está sobre o osso em animais cuja pele ou escamas não foram preservadas, diz ele. A nova pesquisa “desconsidera completamente … a textura dos ossos faciais, o que mostra inequivocamente que [tyrannosaurs] tinha escamas planas, como nos crocodilianos, até as bordas das mandíbulas.
Essa rugosidade óssea não é uma característica consistente nos terópodes, diz Cullen. Tiranossauros jovens e espécies menores de terópodes tinham ossos lisos semelhantes aos de um lagarto. É possível que esses animais tivessem lábios e depois os tivessem perdido ao longo da vida, mas “não acho que haja realmente nenhum exemplo moderno desse tipo de coisa acontecendo”, diz ele.
Algo como a descoberta de uma carcaça de tiranossauro mumificada com tecidos faciais preservados, diz Carr, poderia resolver a questão de quem tinha lábios e quem não tinha (SN: 10/12/22).
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