Uracil, um bloco de construção da vida, foi encontrado no asteróide Ryugu.
Yasuhiro Oba e seus colegas descobriram o precursor da vida em amostras coletadas do asteróide e devolvidas à Terra pela espaçonave japonesa Hayabusa2, informou a equipe em 21 de março em Natureza Comunicações.
“A detecção de uracil na amostra Ryugu é muito importante para demonstrar claramente que está realmente presente em ambientes extraterrestres”, diz Oba, astroquímico da Universidade de Hokkaido em Sapporo, Japão.
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Uracil havia sido detectado anteriormente em amostras de meteoritos, incluindo uma classe rara chamada CI-condritos, que são abundantes em compostos orgânicos. Mas esses meteoritos caíram na Terra, deixando em aberto a possibilidade de terem sido contaminados por humanos ou pela atmosfera terrestre. Como as amostras de Ryugu foram coletadas no espaço, elas são as partes mais puras do sistema solar que os cientistas estudaram até hoje (SN: 09/06/22). Isso significa que a equipe pode descartar a influência da biologia terrestre.
A equipe de Oba recebeu apenas cerca de 10 miligramas da amostra Ryugu para sua análise. Como resultado, os pesquisadores não estavam confiantes de que seriam capazes de detectar quaisquer blocos de construção, embora tivessem sido capazes de detectar previamente uracilo e outras nucleobases em meteoritos (SN: 26/04/22).
Nucleobases são blocos de construção biológicos que formam a estrutura do RNA, que é essencial para a criação de proteínas em todas as células vivas. Uma teoria da origem da vida sugere que o RNA antecedeu o DNA e as proteínas e que os organismos antigos dependiam do RNA para as reações químicas associadas à vida.SN: 4/4/04).
A equipe usou água quente para extrair material orgânico das amostras de Ryugu, seguida de ácido para quebrar ainda mais as ligações químicas e separar o uracil e outras moléculas menores.
Laura Rodriguez, química prebiótica do Lunar and Planetary Institute em Houston, Texas, que não participou do estudo, diz que esse método deixa a possibilidade de que o uracil tenha sido separado de uma cadeia mais longa de moléculas no processo. “Acho que seria interessante em trabalhos futuros olhar para moléculas mais complexas, em vez de apenas as nucleobases”, diz Rodriguez.
Ela diz ter visto em sua pesquisa que as nucleobases podem formar ligações para criar estruturas mais complexas, como um possível precursor do ácido nucleico que pode levar à formação de RNA. “Minha pergunta é: essas estruturas mais complexas também se formam nos asteróides?”
Oba diz que sua equipe planeja analisar amostras da missão OSIRIS-REX da NASA, que pegou um pedaço do asteróide Bennu em 2020 e o devolverá à Terra neste outono (SN: 21/10/20).
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