Vênus tem vulcanismo ativo. Uma nova análise de imagens de décadas atrás revela o primeiro sinal definitivo de um vulcão em erupção no planeta infernal ao lado.
A espaçonave Magellan da NASA observou o vulcão Maat Mons duas vezes entre 1990 e 1992. Em algum momento nos 243 dias terrestres entre cada observação, a abertura vulcânica parece ter se transformado de um círculo de 2,2 quilômetros quadrados para uma bolha de 4 quilômetros quadrados. Essa mudança indica que ocorreu uma erupção, relatam pesquisadores on-line em 15 de março em Ciência e na Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas.
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“Este mundo não está quieto, inativo, nem morto”, diz o cientista planetário Paul Byrne, da Universidade de Washington em St. Louis, que não esteve envolvido no novo trabalho.
Vênus tem aproximadamente o mesmo tamanho e massa da Terra, portanto deve ter uma quantidade semelhante de calor interno. E esse calor deve escapar de alguma forma. Os cientistas há muito pensam que Vênus deveria ser vulcanicamente ativo. “Nós simplesmente nunca tivemos algo que possamos apontar. E agora temos”, diz Byrne. Ele também está confiante de que os vulcões em Vênus ainda podem entrar em erupção agora.
“Não há como você ter um planeta tão grande que estava fazendo algo há 30 anos e parou”, diz ele. “Definitivamente ainda está ativo hoje.”
O cientista planetário Robert Herrick detectou a mudança depois de examinar minuciosamente as imagens das regiões venusianas consideradas mais prováveis de serem vulcanicamente ativas. “Esta foi uma busca de agulha no palheiro sem garantia de que a agulha existe”, diz Herrick, da Universidade do Alasca em Fairbanks.
Muitas evidências circunstanciais de erupções em Vênus foram relatadas ao longo das décadas (SN: 22/10/10; SN: 19/06/15; SN: 18/10/16). Mas tem sido difícil dizer se alguma mudança em particular se deveu à geologia real no solo ou apenas a uma miragem. Muitas diferenças relatadas se devem apenas aos diferentes ângulos de visão de Magalhães em órbitas sucessivas ao redor de Vênus.
“Basicamente, olhar para essas imagens é muito difícil”, diz o cientista de radar Scott Hensley, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. [for active volcanism]. As pessoas têm procurado ao longo dos anos.”
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Ainda assim, a mudança do respiradouro nas imagens por si só não foi suficiente para convencer Hensley e Herrick de que estavam vendo evidências de vulcanismo ativo. Então, Hensley executou mais de 100 simulações de computador de como Maat Mons teria parecido para Magalhães sob diferentes condições de imagem. “Nenhum deles jamais pareceu [the 4-square-kilometer blob] no segundo ciclo”, diz Hensley. A mudança deve ser real, concluiu.
A mudança na forma do vulcão sugere que provavelmente não explodiu de forma explosiva como o Monte St. Helens de Washington em 1980, diz Byrne (SN: 01/11/16). Em vez disso, a erupção provavelmente foi mais parecida com a longa e lenta drenagem de lava do vulcão Kilauea, no Havaí, em 2018, só que maior, diz ele (SN: 29/01/19).
A descoberta dá aos cientistas uma ideia do que esperar – e algumas novas ideias para pesquisa – quando as próximas missões retornarem a Vênus (SN: 02/06/21). No final dos anos 2020 ou início dos anos 2030, a NASA planeja lançar o VERITAS, um satélite que mapeará todo o planeta a partir do espaço, e o EnVision, que obterá imagens de satélite de alta resolução de regiões-alvo.
“A parte legal é que isso significa que Vênus está vulcanicamente ativo agora. Nessas próximas missões, veremos as coisas acontecendo”, disse Herrick em sua palestra de 15 de março. “Já tínhamos planos de tentar buscar coisas novas e mudanças com o tempo em ambas as missões… agora sabemos que isso é uma coisa valiosa a se fazer.”
Este trabalho é inspirador, disse o cientista planetário Darby Dyar, do Mount Holyoke College, em South Hadley, Massachusetts, que não esteve envolvido no novo trabalho. “Todo mundo nesta sala deve estar salivando com os recursos que veremos” nas imagens de futuras missões.
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