Todos os anos, as borboletas pintadas nascidas na Europa embarcam para o sul em uma jornada épica para a África. Agora, os pesquisadores sabem exatamente onde no continente esses viajantes de longa distância passam suas férias de inverno.
De dezembro a fevereiro, depois de voar pelo Saara no outono, os insetos de asas alaranjadas e marrons montam acampamento e se reproduzem em savanas e terras altas da África central, relatam cientistas em 10 de abril no Anais da Academia Nacional de Ciências. À medida que a estação chuvosa traz verde à região, as borboletas e seus descendentes de lagartas se alimentam de uma variedade de plantas até que seus locais de inverno sequem. Então as borboletas voam para o norte, para a Europa.
Identificando exatamente onde as borboletas pintadas (Vanessa Cardui) hibernar e se reproduzir foi a última parte desconhecida de sua migração de aproximadamente 15.000 quilômetros, diz Gerard Talavera, entomologista e biólogo evolutivo do Instituto Botânico de Barcelona. A espécie – uma das borboletas mais comuns do mundo – possui a mais longa viagem de ida e volta de qualquer borboleta (SN: 20/06/18).
As senhoras pintadas não são os únicos insetos a fazer viagens migratórias tão longas, diz Constantí Stefanescu, ecologista de borboletas do Museu de Ciències Naturals de Granollers, na Espanha, que não participou do estudo. Compreender como essas borboletas fazem isso fornece uma estrutura para explorar como outros insetos migratórios, incluindo pragas destrutivas, fazem essas caminhadas (SN: 08/04/18).
Os cientistas sabiam que as damas pintadas iam para a África, mas onde no continente elas esperavam os invernos europeus de dezembro a fevereiro era um mistério (SN: 12/10/16). As borboletas atravessam o Saara e chegam a países como o Chade no outono. Por volta de novembro, os insetos voam para outro lugar, diz Talavera, mas não se sabe onde eles pousaram.
Antes deste estudo, Talavera e seus colegas previram que as regiões subtropicais próximas ao equador poderiam fornecer hábitos adequados. Para ter certeza, os pesquisadores precisavam encontrar borboletas no campo.
Do final de 2017 ao início de 2020, Talavera e uma equipe internacional de pesquisadores realizaram trabalho de campo em uma ampla variedade de locais na África subsaariana durante os meses de dezembro e janeiro. Outros 15 locais foram monitorados o ano todo por cerca de dois anos. No total, a equipe procurou adultos e seus filhos em nove países, incluindo Benin, Camarões e Quênia.
Era uma grande aposta que a equipe encontraria as borboletas, diz Talavera. Suas plantas preferidas na Europa são bem conhecidas, tornando-as relativamente fáceis de encontrar. Mas em quais plantas os insetos poderiam se estabelecer na África era uma grande questão em aberto. Além da análise anterior apontar para os subtrópicos e saber que os insetos preferem espaços abertos às florestas, a equipe estava cega.
“Minha maior preocupação era com isso, não conseguir encontrar a espécie de fato”, diz Talavera.
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Essa preocupação era injustificada. Os pesquisadores encontraram mais de 2.700 lagartas e quase 2.000 borboletas adultas, desde o oeste da Costa do Marfim até o leste do Quênia e da Etiópia.
De setembro a novembro, as borboletas ocupam as savanas semiáridas. À medida que essas áreas secam, as damas pintadas mudam para o sul, para savanas e terras altas em regiões levemente úmidas de dezembro a fevereiro. As florestas tropicais da África Central impedem as borboletas de irem mais para o sul, diz Talavera. “Essas borboletas não gostam de áreas molhadas.”
Observações de campo sugerem que muita reprodução pode acontecer nessas savanas e terras altas levemente úmidas. O clima quente em toda a região pode ajudar as borboletas a se reproduzirem mais rapidamente do que em algumas partes da Europa, diz Talavera, o que significa que três a cinco gerações podem nascer na África subsaariana antes que qualquer adulto sobrevivente vá para o norte em fevereiro.
Saber onde as borboletas pintadas se reproduzem pode ajudar os pesquisadores a entender por que há aumentos populacionais ocasionais com 100 vezes mais borboletas em alguns anos do que em outros, diz Stefanescu. Em 2021, ele e seus colegas vincularam o fenômeno às chuvas na África subsaariana – talvez dando às borboletas mais plantas para parar e botar ovos. Mas a parte da África Ocidental identificada nesse estudo é diferente de onde estão os criadouros recém-identificados, diz Stefanescu. Agora, os cientistas podem verificar a ligação observando a chuva e outras condições em que as borboletas bebês são encontradas crescendo.
Mas o próximo mistério que o grupo de Talavera espera resolver é por que as borboletas pintadas fazem uma jornada tão longa.
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