Dois esqueletos de morcegos fossilizados desenterrados no oeste de Wyoming representam uma nova espécie e são o conjunto mais antigo de ossos de morcego já descoberto, dizem os pesquisadores.
Os fósseis incrivelmente completos de Icaronycteris gunnellique mostram todos os ossos dos animais em posições realistas, são de rochas calcárias que se acumularam como sedimentos de lagos há cerca de 52,5 milhões de anos, relatam o paleontólogo de vertebrados Tim Rietbergen e seus colegas em 12 de abril em PLOS UM. Esqueletos de algumas outras espécies de morcegos, incluindo outro do Icaronycteris gênero, encontrados nos mesmos calcários, chamados de Green River Formation, foram preservados pelo menos 40 centímetros acima dos novos fósseis – e são, portanto, mais jovens.
Mas é difícil estimar o quanto esses fósseis são mais jovens porque os pesquisadores não sabem com que rapidez os sedimentos se acumularam ao longo do tempo, diz Rietbergen, do Centro de Biodiversidade Naturalis em Leiden, Holanda.
Uma análise dos esqueletos recém-descobertos indica EU. gunnelli é o menor de seu gênero. A espécie tem uma envergadura, normalmente estimada a partir do comprimento dos ossos do antebraço, que é quase 7% menor que a do primo mais próximo conhecido do morcego, dizem Rietbergen e seus colegas. Durante sua vida, eu. gunnelli pesava algo entre 22,5 e 28,9 gramas – aproximadamente metade do peso de uma bola de tênis, calcula a equipe.
Esses esqueletos “são uma grande descoberta”, diz Zhe-Xi Luo, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Chicago, que não participou do estudo. A disposição dos ossos em eu. gunnelliOs pés do animal sugerem que ele, como muitos morcegos modernos, ficava pendurado de cabeça para baixo quando estava empoleirado, diz ele.
Como os esqueletos são muito parecidos com os de alguns morcegos modernos, “não estamos mais perto de saber de que tipo de criaturas os morcegos evoluíram”, diz Brock Fenton, paleontólogo de vertebrados da University of Western Ontario, no Canadá, que também foi não está envolvido com o trabalho. Os morcegos mais antigos do mundo viveram há cerca de 56 milhões de anos, mas os fósseis dessas espécies são principalmente dentes isolados, não esqueletos inteiros.
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