Quando um forte tornado ruge por uma cidade, muitas vezes deixa para trás prédios demolidos, galhos de árvores quebrados e rastros de detritos. Mas uma tempestade igualmente poderosa que atinge uma terra árida e sem vegetação é muito mais difícil de detectar no espelho retrovisor.
Agora, imagens de satélite revelaram uma trilha de 60 quilômetros de terra úmida no Arkansas que era invisível aos olhos humanos. O recurso foi presumivelmente escavado por um tornado quando arrancou a camada superior do solo, relatam pesquisadores no dia 28 de março. Cartas de Pesquisa Geofísica. Esse método de procurar rastros de tornados “ocultos” é particularmente valioso para entender melhor as tempestades que ocorrem no inverno, quando há menos vegetação, sugerem os pesquisadores. E pesquisas recentes mostraram que as tempestades de inverno tendem a aumentar de intensidade à medida que o clima esquenta (SN: 16/12/21).
Mais de 1.000 tornados atingem os Estados Unidos a cada ano, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. Mas nem todos têm a mesma probabilidade de serem estudados, diz Darrel Kingfield, meteorologista da National Oceanic and Atmospheric Administration em Boulder, Colorado, que não participou da pesquisa.
Para começar, tempestades que passam por áreas populosas são mais aptas a serem analisadas. “Há historicamente um grande viés populacional”, diz Kingfield. Tempestades que ocorrem em regiões com vegetação também costumam ser bem estudadas, simplesmente porque deixam marcas evidentes na paisagem. Grama arrancada ou árvores caídas funcionam como faróis para indicar o caminho de uma tempestade, diz Kingfield, que estudou florestas danificadas por tornados.
A primavera e o verão são as estações de pico das tempestades nos Estados Unidos – mais de 70% dos tornados ocorrem de março a setembro, de acordo com a NOAA. Mas em 10 de dezembro de 2021, um conjunto de tempestades começou a se espalhar pelo centro e sul dos Estados Unidos. Esses tornados, que mataram mais de 80 pessoas, varreram cidades e também terras agrícolas, muitas das quais já haviam sido colhidas para a temporada.
Jingyu Wang, geógrafo físico da Nanyang Technological University, em Cingapura, e seus colegas começaram a detectar as assinaturas dessas tempestades mortais em paisagens despovoadas e áridas.
Ventos rodopiantes, mesmo relativamente fracos, podem sugar vários centímetros do solo. E como as camadas mais profundas do solo tendem a ser mais úmidas, um tornado deve deixar uma marca reveladora: uma longa faixa de solo mais úmido do que o normal. Duas propriedades ligadas ao nível de umidade do solo – sua textura e temperatura –, por sua vez, afetam a quantidade de luz infravermelha que o solo reflete.
Wang e seus colaboradores analisaram dados de infravermelho próximo coletados pelos satélites Terra e Aqua da NASA e procuraram mudanças na umidade do solo consistentes com a passagem de um tornado.
Quando a equipe analisou os dados obtidos logo após o surto da tempestade de 2021, eles notaram um sinal no nordeste do Arkansas. O recurso era consistente com uma faixa de solo úmido de aproximadamente 60 quilômetros de extensão. Tornados já haviam sido relatados naquela área – fora da cidade de Osceola – então é provável que esse recurso tenha sido criado por uma forte tempestade, concluiu a equipe.
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Isso faz sentido, diz Kingfield, e observações como essas podem revelar assinaturas de tornados que, de outra forma, passariam despercebidas. No entanto, é importante reconhecer que esta nova técnica funciona melhor em locais onde os solos são capazes de reter água, diz ele. “Você precisa ter solos ricos em argila.”
Mesmo assim, esses resultados são promissores para analisar outros tornados, diz Kingfield. É sempre útil ter uma nova ferramenta para estimar a força, o caminho e a estrutura de uma tempestade, mas muitas tempestades não são examinadas simplesmente por causa de onde e quando ocorrem, diz ele. “Agora temos essa nova verdade fundamental.”
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