Como você sabe se o maior peixe vivo do mundo está esperando bebês? Não por sua barriga protuberante, ao que parece.
Os cientistas pensaram que uma área alargada na parte inferior dos tubarões-baleia fêmeas era um sinal de gravidez. Mas uma técnica usada pela primeira vez em animais de natação livre mostrou apenas pele e músculos. Essas protuberâncias podem ser uma característica sexual secundária em fêmeas maduras, como os seios em humanos, relatam pesquisadores em 23 de março. Pesquisa de Espécies Ameaçadas.
O ultrassom faz parte de um conjunto de novos métodos, incluindo “mochilas a jato” subaquáticas e exames de sangue que os cientistas esperam que possam desvendar segredos sobre a reprodução dessa criatura.
Tubarões-baleia (Rhincodon typus) são classificados como globalmente ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Estima-se que restem apenas 100.000 a 238.000 indivíduos em todo o mundo, o que representa um declínio de mais de 50% nos últimos 75 anos.
Em parte porque os tubarões-baleia são relativamente raros, sua biologia reprodutiva é um mistério.SN: 01/08/22). Quase tudo que os biólogos acham que sabem é baseado no exame de uma fêmea grávida capturada por um barco de pesca comercial em 1995.
“Proteger organismos sem conhecer sua biologia é como tentar pegar uma mosca com os olhos fechados”, diz Rui Matsumoto, biólogo pesqueiro da Okinawa Churashima Foundation, no Japão. A organização pesquisa animais e plantas subtropicais para manter ou melhorar os recursos naturais em parques nacionais.
Para aprender mais sobre esses gigantes gentis, Matsumoto e o biólogo de tubarões Kiyomi Murakumo, do Aquário Churaumi de Okinawa, no Japão, tiveram que descobrir como acompanhá-los. Como super-heróis em uma história em quadrinhos, os biólogos usaram jet packs subaquáticos – hélices presas a seus tanques de mergulho – para nadar ao lado dos peixes, que têm em média 12 metros de comprimento e se movem cerca de cinco quilômetros por hora.
Em seguida, os pesquisadores tiveram que manobrar uma pasta de 17 quilos contendo uma varinha de ultrassom à prova d’água na parte inferior de 22 fêmeas nadando perto das Ilhas Galápagos e tirar sangue com seringas de suas nadadeiras. Até este estudo, a varinha de ultrassom nunca havia sido usada fora de um aquário em animais selvagens nadando livremente.
A realização desses dois testes em tubarões-baleia é especialmente desafiadora, diz o coautor do estudo Simon Pierce, ecologista de tubarões-baleia da Marine Megafauna Foundation, uma organização sem fins lucrativos que usa pesquisas para impulsionar a conservação marinha. Os peixes “têm uma das peles mais grossas de qualquer animal – até cerca de 30 centímetros de espessura”.
Outro desafio é a própria água do mar, que pode contaminar as amostras de sangue. Os pesquisadores desenvolveram um sistema de duas seringas, onde a primeira seringa cria um vácuo e permite que a segunda seringa extraia apenas sangue.
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De volta ao laboratório, o plasma sanguíneo de seis das fêmeas mostrou níveis hormonais semelhantes aos níveis obtidos de uma fêmea imatura em cativeiro em um aquário, indicando que as fêmeas selvagens não tinham idade suficiente para se reproduzir.
Imagens de ultrassom mostraram folículos de ovos em dois dos 22 tubarões fêmeas, o que significa que essas fêmeas eram maduras o suficiente para se reproduzir, mas não estavam grávidas. Os biólogos não localizaram um tubarão-baleia grávida.
O pioneirismo dessas técnicas não invasivas em tubarões-baleia abriu as portas para possivelmente aprender mais sobre outros animais marinhos ameaçados de extinção. Varinhas de ultrassom à prova d’água montadas em um poste, diz Pierce, agora estão sendo usadas em tubarões-tigre em locais onde os predadores são atraídos por iscas.
Rachel Graham concorda que desenvolver essas técnicas de amostragem subaquática é um “feito surpreendente”. Mas o cientista de conservação marinha e fundador da MarAlliance, uma organização sem fins lucrativos de conservação da vida selvagem marinha, duvida que a maioria dos animais marinhos selvagens, particularmente tubarões ou mamíferos marinhos que nadam mais rápido, tolerariam testes semelhantes.
“O que torna os tubarões-baleia bastante únicos… mundo e não estava envolvido no novo estudo.
Juntamente com o rastreamento por satélite, os novos métodos podem eventualmente nos mostrar onde os tubarões-baleia dão à luz, diz Pierce. Pouco se sabe sobre os filhotes de tubarão-baleia, incluindo se eles nascem em águas rasas ou profundas, e se os filhotes nascem um de cada vez ou se as mães se reúnem para dar à luz juntas. “Supondo que eles tenham algum tipo de área de reprodução ou berçário pelágico que possamos identificar …
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