Imagine uma jovem que procurou explorar as profundezas dos oceanos, mas foi impedida de ir para o mar. De sua mesa na cidade de Nova York na década de 1950, ela usou dados coletados pelos navios em que não pôde navegar para criar mapas que revolucionaram nossa compreensão do fundo do mar e ajudaram a revisar a história da Terra. O nome dela era Marie Tharp.
Então imagine outros cientistas, muitas décadas depois. Eles viajaram para a Antártida para mapear seus próprios projetos. Como Tharp, os pesquisadores enfrentaram obstáculos: o rio que procuravam fica sob centenas de metros de gelo sólido. Assim, a equipe juntou pistas, incluindo uma ruga na superfície de uma geleira, que levou à descoberta de uma espetacular caverna esculpida por um rio sob o gelo que é quase tão alta quanto o Empire State Building.
Muitos desafios na ciência giram em torno de explorar o invisível ou inacessível, seja a pedreira partículas subatômicas, galáxias distantes ou o código genético da vida. O desejo de ver, medir e revelar impulsiona anos de trabalho árduo e meticuloso e a invenção de novas ferramentas para exploração.
No caso de Tharp, as tecnologias aprimoradas durante a Segunda Guerra Mundial possibilitaram que os navios usassem sondagens para medir com precisão a profundidade do oceano. Como relata a jornalista freelancer Betsy Mason, Tharp usou essas informações acústicas limitadas para traçar fatias verticais bidimensionais da topografia do fundo do mar e, em seguida, extrapolou cuidadosamente essas informações para preencher os muitos pontos em branco no mapa. Foi um tour de force cartográfico – e que ajudou os cientistas a perceber a realidade da deriva continental.
Os pesquisadores antárticos atuais usam tecnologias da era da Segunda Guerra Mundial, incluindo radar para espiar sob o gelo, bem como equipamentos volumosos para derreter buracos exploratórios profundos e, em seguida, abaixar as câmeras. É um trabalho tedioso, mas a recompensa pode ser emocionante, descreve o jornalista freelance Douglas Fox na reportagem de capa desta edição. Ele sabe em primeira mão. Fox viajou para a Antártida seis vezes e esteve presente em 2013, quando os cientistas exploraram um lago subglacial e recuperaram amostras de água e lama pela primeira vez. Ele se lembra dos arrepios que sentiu ao ver os primeiros vislumbres do interior sombrio do lago, comparando-o a “ver a superfície de Vênus pela primeira vez”.
Os cientistas tiveram sua primeira visão do rio há muito procurado no final de 2021; eles ficaram surpresos quando a câmera avistou criaturas parecidas com camarões laranja. O mundo habitado por esses animais, a quase 500 quilômetros da luz do dia, é um novo mistério a ser explorado.
A história de Marie Tharp faz parte da nossa série Unsung Characters, que conta as histórias de cientistas cujo trabalho foi subestimado ou pouco conhecido. Lançamos esta série online como parte de nosso projeto Century of Science. Os perfis se mostraram tão populares que os estamos trazendo para nossos leitores impressos e estendendo a série para elevar o trabalho de cientistas do passado e de hoje.
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