Os tecidos das árvores vivas podem conter os segredos de por que algumas podem se recuperar após a seca e outras morrem. Mas esses tecidos são difíceis de avaliar em florestas maduras. Afinal, as árvores de 90 anos não podem viajar para o laboratório para fazer uma varredura de imagem. Portanto, a maioria dos estudos sobre os impactos da seca nas plantas é feita em laboratório e em árvores mais jovens – ou extraindo núcleos de árvores maduras.
Barbara Beikircher, ecofisiologista da Universidade de Innsbruck, na Áustria, e seus colegas tiveram uma abordagem diferente: trouxeram o laboratório para as árvores.
Na floresta de Kranzberg, nos arredores de Munique, a equipe equipou estandes de abetos maduros e faias com sensores de ultrassom robustos e à prova d’água. Algumas das arquibancadas foram cobertas por telhados para bloquear as chuvas de verão, criando condições artificiais de seca.
Cinco anos de monitoramento revelaram que as faias (Fagus sylvatica) são mais resistentes à seca do que os abetos (Picea abies), a equipe informou em dezembro Biologia Vegetal. Investigar os mecanismos subjacentes explica essa diferença.
As árvores estressadas pela seca produziram mais sinais de ultrassom do que as árvores expostas às chuvas de verão. Essas ondas acústicas fracas ricocheteavam em bolhas de ar chamadas embolias no fundo da vascularização das árvores. A tensão superficial mantém a água se movendo através dos milhares de minúsculos vasos de uma árvore – a evaporação dos poros nas folhas leva a água até o tronco (SN: 06/09/22). Mas se houver água insuficiente no solo, essa tração ascendente pode gerar embolias que obstruem os vasos. Nos experimentos, os abetos pingaram muito mais do que as faias, sugerindo que tinham muito mais embolias.
Isso apesar do fato de que as faias parecem ser menos conservadoras com o manejo da água, pelo menos acima do solo. As árvores podem prevenir embolias fechando os poros de suas folhas, mas há uma compensação. Isso corta o suprimento de dióxido de carbono que impulsiona a fotossíntese, que produz os carboidratos e açúcares de que as árvores precisam para viver e crescer. Em condições de seca, as árvores enfrentam uma escolha impossível “entre morrer de fome e morrer de sede”, diz Beikircher.
As faias sofreram menos embolias do que os abetos, embora mantivessem os poros abertos por mais tempo do que as coníferas. Talvez seja porque as faias têm raízes que se estendem até solos mais profundos e úmidos, bem como reservas de água mais robustas, diz Beikircher. Outro conjunto de experimentos depois que os pesquisadores aliviaram a seca sugere que esse é o caso.
Ao final do experimento, a equipe encharcou o solo. Todas as árvores se recuperaram bem pela maioria das medidas: as taxas de fotossíntese nas árvores previamente ressecadas alcançaram as taxas das árvores nos grupos de controle e embolias cheias de água.
Mas quando Beikircher mediu a resistência das árvores a uma corrente elétrica, uma indicação dos níveis de umidade no interior dos troncos, as reservas de água dos abetos ainda estavam esgotadas. Uma estação de chuva não foi suficiente para ajudar essas árvores a se recuperarem totalmente. Não está claro se os abetos podem reabastecer suas reservas após uma seca prolongada ou quanto tempo isso pode levar.
Espécies que podem suportar condições de seca e se recuperar mais rapidamente podem se tornar mais populosas em florestas futuras, pois as mudanças climáticas tornam as secas mais frequentes e intensas (SN: 3/10/22). Isso significa que a composição das árvores que compõem as florestas temperadas do mundo pode mudar com o aquecimento do clima, com consequências incertas para as outras plantas e animais desses ecossistemas.
Beikircher planeja testar se uma floresta mais diversificada poderia ajudar espécies sensíveis à seca, como o abeto, a sobreviver. Faias de raízes profundas intercaladas com abetos podem ajudar a aumentar a umidade nos níveis superiores do solo, absorvendo a água até onde estão as raízes dos abetos, diz ela.
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