Imagine se uma jaqueta de couro rasgada pudesse se consertar sozinha em vez de precisar ser substituída.
Isso pode um dia ser uma realidade, se a jaqueta for feita de fungos, relatam pesquisadores em 11 de abril em Materiais funcionais avançados. A equipe fez um couro auto-recuperável a partir de estruturas semelhantes a fios de cogumelos, chamadas micélio, com base em iterações anteriores do material para permitir que ele se conserte.
O couro de micélio já é um produto emergente, mas é produzido de forma a extinguir o crescimento de fungos. Elise Elsacker e seus colegas especularam que, se as condições de produção fossem ajustadas, o micélio poderia reter sua capacidade de crescer novamente se danificado.
Essa nova abordagem pode servir de inspiração para outros pesquisadores que tentam entrar no mercado de couro de micélio, diz Valeria La Saponara, engenheira mecânica e aeroespacial da Universidade da Califórnia, em Davis.
Elsacker, uma bioengenheira agora na Vrije Universiteit Brussel, e seus colegas cultivaram micélio em uma sopa rica em proteínas, carboidratos e outros nutrientes. Uma pele se formou na superfície do líquido, que os cientistas retiraram, limparam e secaram para fazer um material de couro fino e um tanto frágil. Eles usaram temperaturas e produtos químicos suaves o suficiente para formar o couro, mas deixaram partes do fungo funcionais. Deixados adormecidos estavam os clamidósporos, pequenos nódulos no micélio que podem voltar à vida e produzir mais micélio quando as condições são favoráveis.
Depois de fazer furos no couro, os pesquisadores mergulharam a área no mesmo caldo usado para cultivá-lo para reviver os clamidósporos. O micélio eventualmente voltou a crescer sobre as perfurações. Depois de curadas, as áreas perfuradas eram tão fortes quanto as áreas não danificadas – no entanto, os reparos eram visíveis de um lado do couro.
A técnica poderia ir além de uma prova de conceito e entrar na comercialização na próxima década, diz o coautor do estudo Martyn Dade-Robertson, codiretor do Centro de Biotecnologia no Ambiente Construído em Newcastle upon Tyne. Mas, primeiro, a equipe precisará fortalecer o couro e determinar como controlar o crescimento dos clamidósporos. Caso contrário, diz ele, alguém poderia “sair na chuva e, de repente, descobrir que [their] jaqueta está crescendo, ou talvez [has] cogumelos saindo dela.”
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