Fêmea Ptiloglossa as abelhas são mães solteiras com muito o que fazer e pouco tempo. Felizmente, eles podem usar uma língua emplumada para fazer plásticos para bebês e, em seguida, preparar lotes de comida para bebês.
“Nós as chamamos de abelhas de poliéster, brincando”, diz o ecologista de polinização Stephen Buchmann, da Universidade do Arizona, em Tucson.
Quimicamente, o plástico produzido pelas abelhas é primo dos poliésteres produzidos pelo homem. Uma grande glândula no abdome de uma mulher secreta moléculas semelhantes a Tinkertoy de compostos de lactona repetidos, cada um com sua parte estrutural “éster” que dá nome ao poliéster.
O material dá o toque final para pequenas câmaras de berçário em forma de urna que as abelhas-mãe cavam no subsolo. Eles usam suas línguas de pincel para lamber a secreção da glândula e espalhá-la nas paredes do berçário.
A camada de plástico é transparente, resistente e “pode ser meio crocante”, diz Buchmann. É “pensado para manter a área da câmara de criação agradável e aconchegante, com alta umidade e também para manter afastados os bandidos”.
Essas mães são preparadoras do Juízo Final. No P. arizonensis Buchmann estuda no Arizona, as fêmeas têm apenas algumas semanas para encher os retiros de plástico com toda a comida que cada jovem precisa por quase um ano no subsolo antes de seu próprio, breve frenesi reprodutivo à luz do sol. Cada geração de abelhas grandes e velozes cresce flutuando e se alimentando de nada além da bebida de edição limitada de néctar e pólen da mãe – que cheira a cerveja.
Muitas outras espécies de abelhas misturam sua comida de bebê com pólen e néctar para “uma espécie de consistência de Play-Doh”, diz Buchmann. “Poke-lo e ele amassa.” A comida armazenada em um ninho de abelha de celofane, no entanto, é diferente.
Abra e incline um berçário de bebê Ptiloglossa abelhas “e todo esse material iria acabar, é tão aguado”, diz Buchmann. Isso provavelmente se deve ao néctar invulgarmente aquoso que essas abelhas de poliéster coletam. Grande parte vem dos picos de flor em forma de candelabro de plantas de agave, escorrendo o suficiente para ser facilmente engolido por morcegos no sudeste do Arizona e Sonora, no México.
Para ver o que há na bebida com aroma de cerveja, o pesquisador de microbioma de abelhas Tobin Hammer, da Universidade da Califórnia, em Irvine, recrutou Buchmann para coletar vários P. arizonensis abelhas, bem como parentes no grupo maior chamado abelhas de celofane. Coletar as abelhas, suas células de cria, coleta de alimentos e flores de origem levou vários anos, principalmente de espera. As abelhas voam acima do solo apenas algumas semanas por ano, e então por apenas cerca de duas horas ao amanhecer.
“Bastante chocante”, é o resumo de Buchmann do que ele descobriu. Apesar do cheiro de cerveja da comida que P. arizonensis coloca nas cubas de plástico, ele diz, “eis que não tem fermento!”
Os fermentadores microbianos dessas abelhas não evoluíram em nenhum lugar do vasto reino dos fungos. Em vez disso, os fermentadores são principalmente bactérias do ácido láctico, relataram Hammer, Buchmann e colegas em 5 de abril em Fronteiras em Microbiologia. A comida de bebê das abelhas não é cerveja fermentada, mas, diz Hammer, mais próxima de iogurte ou chucrute.
Buchmann duvida que as abelhas jovens levem consigo a cultura bacteriana das mães quando saem de casa. Os jovens passam grande parte de seu crescimento inicial sem fazer cocô, tanto quanto a ciência das abelhas sabe. Então eles defecam “todos de uma vez”, diz Buchmann. Isso limpa o intestino dos micróbios e os resíduos ejetados são separados do jovem enquanto ele se envolve em seda para o próximo estágio da vida.
O mundo acima do solo ao qual os jovens eventualmente se juntam oferece muitas bactérias substitutas. Floresce em flores – ou “plantas genitais”, como Buchmann as chama em seu novo livro. O que uma abelha sabe. De alguma forma, a variedade de micróbios que as abelhas encontram é reduzida para comida de bebê, sugerem análises de laboratório. Como ainda é uma questão em aberto.
O que o grande cocô da maioridade resolve para a sensibilidade humana é o pensamento de como as larvas de abelhas sem fraldas podem se alimentar mês após mês da comida em que estão flutuando.
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