Uma equipe de guarda-costas artrópodes pode estar defendendo aquela cerejeira em seu quintal ou o bordo do outro lado da rua.
Os ácaros protegem as plantas agindo como rebanhos de ovelhas pastando, mastigando os fungos que rastejam pelas folhas. E as formigas patrulham os galhos, prontas para morder ou picar lagartas famintas – ou até mesmo elefantes. Em troca da proteção, as plantas oferecem comida e moradia.
Esse tipo de cooperação evoluiu repetidamente, diz Marjorie Weber, ecologista evolutiva da Universidade de Michigan em Ann Arbor. Os guarda-costas da planta estão por toda parte, diz ela, mas a maioria das pessoas nem percebe.
Weber diz que há muito se sente atraída por “espécies bizarras, interessantes e subestimadas”. Quando criança, ela gostava de rechonchudos, minhocas, besouros e aranhas. Porém, mais do que insetos individuais, Weber é fascinado pela riqueza da vida na Terra. Como surgiu essa vasta variedade de espécies? Comece a falar sobre biodiversidade e Weber borbulha com perguntas: Por que temos tantos tipos diferentes de flores? Por que existem milhões de espécies de insetos e relativamente poucas espécies de tubarões? Por que um ramo da árvore da vida floresceu enquanto outro murchou? “Sou realmente apaixonada por esses grandes mistérios biológicos”, diz ela.
O escritório dela na universidade parece como você pode imaginar que seria para alguém tão cativado pelo mundo natural. Uma folha de figueira se eleva sobre sua mesa e vasos de plantas lotam a janela. A arte da ciência adorna as paredes: uma impressão pendurada da história evolutiva das plantas com flores, uma imagem ampliada de uma abelha brilhante da orquídea e uma ilustração de Charles Darwin, seus famosos tentilhões espreitando de sua barba.
Desde a época de Darwin, os cientistas que estudam o que impulsiona a evolução têm se concentrado amplamente nas interações antagônicas entre as espécies, como tentilhões competindo por sementes e corridas armamentistas entre predadores e presas. O papel da cooperação na evolução nem sempre foi levado a sério, “principalmente porque era visto como uma perspectiva mais feminina”, diz Weber.
O laboratório de Weber concentra-se em como a cooperação impulsiona a evolução e a biodiversidade. Ela passa seu tempo no campo, na estufa e no laboratório, documentando interações entre plantas e artrópodes, além de usar técnicas computacionais para analisar padrões evolutivos.
Weber pode ser mais conhecida por seu trabalho em nectários extraflorais. Esses nós dos dedos cheios de néctar se projetam das folhas e caules de algumas plantas, vazando salgadinhos açucarados que atraem as formigas a ficar por perto e se defender dos ataques. Weber olhou para nectários extraflorais em plantas vasculares modernas e depois reconstruiu a evolução da característica em espécies de plantas antigas. A característica, ela descobriu, era uma receita para o sucesso evolutivo. Uma vez que as estruturas doces evoluíram em um ramo da árvore genealógica das plantas, esse ramo rapidamente acumulou mais espécies. Isso sugere que a oportunidade de trocar néctar por proteção contra insetos realmente estimulou as plantas a se diversificarem.
“Isso não é o que as pessoas esperavam”, diz Judith Bronstein, ecologista evolutiva da Universidade do Arizona em Tucson. Os cientistas podem supor que tal adaptação ajudaria uma determinada planta a sobreviver e sua população a crescer, mas eles não sabem por que o número de espécies de plantas se multiplicaria. “De alguma forma, possuir nectários extraflorais leva à diversificação”, diz ela. “E esse é um caminho fantástico para pesquisas futuras.”
O trabalho de Weber se destaca porque ela é capaz de reunir fios científicos e entrelaçá-los em algo “completamente novo e completamente diferente”, diz Bronstein. “É assim que você é pioneiro em nosso campo.”
Weber também está abrindo caminhos em outros lugares. Em 2018, ela cofundou o Projeto Biodiversify, um programa para tornar a educação em biologia não apenas precisa e atraente, mas também “tão equitativa e inclusiva quanto possível”, diz Weber.
Weber não se via como uma cientista quando jovem. Como uma estudante em Grosse Pointe, Michigan, ela não viu exemplos de mulheres cientistas e nunca pensou na ciência como uma opção de carreira. Um curso de biologia com a cientista de aranhas Greta Binford no Lewis & Clark College em Portland, Oregon, mudou tudo. “Saber que era um trabalho e vê-la fazer isso foi incrivelmente transformador para mim”, diz Weber. Binford deixou Weber trabalhar em seu laboratório, estudando aranhas marrons reclusas. Ela encorajou os interesses de Weber e “se esforçou para me convencer de que eu era inteligente o suficiente e poderia fazer isso”, diz ela.
Anos mais tarde, depois que Weber tinha seu próprio laboratório, ela e seus colegas decidiram investigar o quão bem os livros didáticos de biologia da faculdade representavam um conjunto diversificado de cientistas. Os resultados, relatados em 2020, chamaram a atenção para a grande incompatibilidade demográfica entre os cientistas apresentados nos livros didáticos (principalmente homens brancos) e os alunos que os utilizam. A equipe de Weber trabalha para preencher essa lacuna desenvolvendo recursos para professores que destacam um grupo diversificado de modelos em biologia.
Weber espera inspirar os alunos a aprender sobre como o mundo funciona. Ela é uma “conselheira fantástica”, diz o ecologista Eric LoPresti, da Universidade da Carolina do Sul, em Columbia, ex-pós-doutorando no laboratório de Weber. Ela constrói uma comunidade solidária e garante que todos se sintam envolvidos, diz ele. É uma cultura que LoPresti tentou imitar em seu próprio laboratório.
O conselho de Weber para os jovens é olhar em volta e observar o que desperta sua empolgação – talvez você encontre um bando de formigas de aparência curiosa marchando para cima e para baixo em uma árvore. “Isso é o que realmente significa ser um cientista”, diz Weber. “Persiga esses sentimentos de admiração e faça perguntas sobre o mundo com os olhos bem abertos.”
Marjorie Weber é uma das SN 10: Cientistas a Observar deste ano, nossa lista de 10 cientistas em início e meio de carreira que estão fazendo contribuições extraordinárias em seu campo. Estaremos lançando a lista completa ao longo de 2023.
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