A Caltech tem um novo robô RC do tamanho de um carro que pode mudar sua forma para dirigir, voar e caminhar para atender às necessidades do momento. Em seu comunicado à imprensa, a universidade compara o M4 – abreviação de Multi-Modal Mobility Morphobot, que soa como um argumento rejeitado para um programa infantil dos anos 90 – a um Transformer, e não está muito longe da verdade.
O robô é embalado com componentes eletrônicos, motores e um pequeno computador que permite que ele decida qual a forma que deve assumir para se locomover. A equipe que o criou deu ao M4 rodas grandes que podem, em segundos, girar para se tornar algo mais parecido com os rotores de um drone e voar. Ele também pode usar seus rotores para ajudá-lo a subir uma encosta íngreme enquanto as rodas traseiras o impulsionam para frente a partir do solo, conforme descrito em um artigo em Natureza Comunicações. Como alternativa, se o robô precisar atravessar um terreno particularmente acidentado ou precisar de uma visão melhor do que está à frente, ele pode ficar de pé sobre duas rodas e usá-las mais como pés.
O M4 foi projetado por Mory Gharib, professor de aeronáutica e engenharia bioinspirada da Caltech, em parceria com Alireza Ramezani, professor assistente de engenharia elétrica e de computação da Northeastern University. O Comunicação da Natureza paper descrevendo como o M4 funciona inclui gráficos que ilustram as várias formas que ele pode assumir, bem como desenhos fofos dos animais que inspiraram o projeto, como suricatos e morsas. O jornal diz que o robô é alimentado por uma CPU Jetson Nano, o computador em miniatura acessível e focado em robótica da Nvidia.
Ao todo, o M4 pode “alcançar oito tipos distintos de movimento”, e o comunicado de imprensa da Caltech diz que pode decidir o que fazer de forma autônoma usando inteligência artificial para pesquisar as condições do ambiente. Gharib diz que suas habilidades podem ser úteis ao transportar pessoas feridas para hospitais ou explorar outros planetas.
A Caltech criou alguns outros robôs divertidos e igualmente versáteis. LEONARDO, por exemplo, é um robô bípede com hélices no lugar dos braços que podem ajudá-lo a voar ou estabilizá-lo quando caminha, produzindo um ruído que faz parecer que fantasmagóricos fantasmagóricos o animam. A escola também fez um drone transformador que pode ser lançado.
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