Alguns anos atrás, John Tuthill estava correndo nas montanhas Cascade, no estado de Washington, quando avistou algo escuro deslizando pela neve.
Era do tamanho de um mirtilo selvagem, com um corpo alongado e seis pernas que se moviam em um borrão.
Tuthill ficou surpreso ao ver um inseto naquele dia frio de outubro. “Fiquei meio surpreso ao ver esse animal correndo por aí”, diz Tuthill, neurocientista da Universidade de Washington, em Seattle. Era um Chionea voar, ele aprendeu mais tarde. Também conhecido como mosca da neve, ele pode, de alguma forma, andar em temperaturas bem abaixo do que a maioria dos outros insetos pode tolerar.
Agora, Tuthill e seus colegas mostraram que um truque terrível ajuda as moscas da neve a sobreviver em condições abaixo de zero. Quando uma perna começa a congelar, os insetos podem se auto-amputar rapidamente, impedindo que os cristais de gelo se infiltrem em seus corpos, relata a equipe em um artigo publicado online em 30 de maio em bioRxiv.org.
Muitas espécies animais, incluindo aranhas, lagartos e caranguejos, podem soltar um membro ou cauda para escapar de um predador (SN: 17/02/22), mas o novo trabalho é o primeiro a mostrar um animal usando essa medida salva-vidas em resposta ao frio, diz Christine Miller, bióloga evolutiva da Universidade da Flórida em Gainesville. O estudo descreve “um novo fenômeno que não havia sido documentado antes e uma espécie muito interessante sobre a qual sabemos muito pouco”.
As moscas da neve são um tipo de mosca do guindaste que não voa, parentes das “moscas grandes, esguias e de aparência pateta que você vê andando desajeitadamente em sua casa”, diz Tuthill. Os insetos, que podem viver até dois meses, não são fáceis de estudar: eles não podem ser criados em laboratório e são difíceis de coletar na natureza. As moscas da neve podem viver em áreas alpinas de difícil acesso para as pessoas, onde a ameaça de avalanche se aproxima.
A melhor maneira de encontrá-los, diz Tuthill, é passar muito tempo vagando, olhando a neve. O esqui no interior se encaixa na conta. Em uma viagem de oito horas, diz ele, “provavelmente sete horas disso é caminhar lentamente morro acima”. De 2020 a 2022, ele, sua esposa e alguns amigos e voluntários coletaram centenas de moscas da neve, colocando-as em tubos de plástico que trouxeram ou enviaram ao laboratório de Tuthill. A maioria das moscas da neve que chegaram vivas veio de excursões em Washington.
A equipe de Tuthill usou uma câmera térmica para gravar 77 moscas da neve enquanto caminhavam sobre placas frias. Os insetos continuaram caminhando mesmo quando a temperatura do corpo caiu para uma média de -7° Celsius, descobriram os pesquisadores. Mas mais da metade das moscas da neve testadas caíram pelo menos uma perna durante os experimentos.
Um técnico de pesquisa perspicaz, Dominic Golding, notou um aumento de temperatura nas pernas das moscas pouco antes de caírem. Esse pico é um sinal de formação de gelo, diz Tuthill. A água líquida libera calor quando cristaliza em gelo. Os neurônios na perna podem sentir essa mudança de temperatura e desencadear a amputação, impedindo que os cristais de gelo se espalhem, sugere a equipe. As moscas “têm cerca de meio segundo para se livrar da perna antes que a onda de gelo atinja seu corpo e congele todos os seus órgãos internos”, diz ele.
As moscas da neve não perderam seus membros quando os pesquisadores as puxaram – apenas em resposta ao congelamento.
Outros animais criaram estratégias diferentes para evitar o gelo, diz Katie Marshall, entomologista da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá. Alguns insetos bombeiam proteínas anticongelantes; certos caracóis e sapos simplesmente resistem à formação de gelo em seus corpos.
“O legal sobre as moscas da neve é que elas não seguem nenhuma das estratégias”, diz Marshall, que forneceu feedback sobre o manuscrito da equipe, que ainda não foi publicado em um periódico revisado por pares. Eles deixam o gelo se formar nas pernas, diz ela, e “se autoamputam para se livrar dele, o que é completamente estranho para mim”.
As moscas da neve que amputaram seus membros gélidos sobreviveram mais de um minuto a mais do que as moscas que não o fizeram, descobriu a equipe. Esse tempo extra pode não parecer muito. Mas na natureza, quando a noite está caindo e a temperatura está caindo e os insetos estão “procurando furiosamente por um lugar para se agachar”, diz Tuthill, pode ser a diferença entre a vida e a morte.
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