A Virgin Galactic revelou os membros da tripulação que estarão a bordo da próxima missão “Galactic 01” em 29 de junho, o primeiro voo espacial tripulado totalmente comercial da empresa. Anunciado na segunda-feira, Colin Bennett, o principal instrutor de astronautas da Virgin Galactic, será acompanhado por Walter Villadei e Angelo Landolfi – dois membros seniores da força aérea italiana – e Pantaleone Carlucci, piloto e engenheiro técnico do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália.
Se a missão for bem-sucedida, a Virgin Galactic poderá em breve começar a competir com empresas rivais que oferecem voos comerciais de passageiros para o espaço, como a SpaceX e a Blue Origin, de propriedade de Jeff Bezos.
A tripulação conduzirá vários experimentos científicos suborbitais durante o voo de 90 minutos, como testar equipamentos para medir a radiação cósmica e estudar vários materiais em condições de microgravidade. A cabine do veículo VSS Unity da SpaceShipTwo – o avião espacial movido a foguete que abriga os passageiros da Virgin Galactic – será convertida em um laboratório científico suborbital adequado para conduzir os experimentos. O ex-tenente-coronel da Força Aérea dos EUA, Michael Masucci, pilotará o VSS Unity, enquanto os experientes pilotos militares americanos Kelly Latimer e Jameel Janjua pilotarão o VMS Eve, a nave-mãe que leva o Unity ao espaço.
“Galactic 01 é o nosso primeiro voo espacial comercial e estamos honrados por termos sido selecionados pela Força Aérea Italiana e pelo Conselho Nacional de Pesquisa para apoiar sua primeira missão de pesquisa espacial”, disse Michael Colglazier, executivo-chefe da Virgin Galactic, em comunicado. “As missões de pesquisa da Virgin Galactic darão início a uma nova era de acesso repetível e confiável ao espaço para instituições governamentais e de pesquisa nos próximos anos.”
A Virgin Galactic assinou pela primeira vez o contrato para esta missão com a Força Aérea Italiana em 2019, estimando que o voo ocorreria entre o final de 2020 e o início de 2021. Vários fatores, como problemas na cadeia de suprimentos e restrições de mão de obra, levaram ao atraso. A Autoridade Federal de Aviação dos EUA também suspendeu todos os voos da Virgin Galactic no final de 2021 até concluir uma investigação sobre problemas técnicos que surgiram durante a missão Unity 22 transportando o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson.
Um voo de teste bem-sucedido realizado em maio deste ano foi a primeira missão tripulada da Virgin Galactic em quase dois anos. Um segundo voo espacial comercial apelidado de “Galactic 02” está previsto para o início de agosto (embora nenhuma data específica tenha sido fornecida), que a empresa prevê que será seguido por voos espaciais mensais.
Os empreendimentos espaciais mais recentes, no entanto, não tiveram um bom desempenho para a Virgin – Virgin Orbit, o serviço da empresa para o lançamento de pequenos satélites comerciais que se desmembrou da Virgin Galactic em 2017, encerrou as operações no início deste ano, depois de não conseguir garantir mais financiamento apenas dois meses após sua missão fracassada na Cornualha, Reino Unido.
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