O piloto da Toyota, Evans, conseguiu tirar um tempo de seu rival Hyundai Neuville em duas das três etapas da manhã para passar para uma liderança de 6,5s após a volta da manhã de sábado.
Ott Tanak, da Hyundai, subiu para o terceiro lugar, 26,9s atrás da liderança, depois que o recém-coroado campeão mundial Rovanpera sofreu um furo na frente direita após uma corrida com uma rocha.
Como resultado dos problemas de Rovanpera, o favorito local Takamoto Katsuta herdou o quarto lugar à frente de Gus Greensmith, da M-Sport, com o oito vezes campeão mundial Sebastian Ogier em sexto, enquanto Rovanpera caiu fora do top 10.
O circuito da manhã começou com uma corrida empolgante do líder Evans na primeira etapa do dia que resultou no galês quase dobrando sua vantagem geral sobre Neuville.
Evans emergiu através do teste estreito e sinuoso de Nukata Forest (20,56 km), 2,9 segundos mais rápido que Neuville, que relatou que tinha muitas informações em suas notas de ritmo.
“Tentei. Fiz uma boa fase, mas nas seções muito estreitas tenho muita informação em minhas notas de ritmo e foi muito difícil me manter concentrado. Fiz o que pude”, disse Neuville.
A batalha pela vitória encontrou outra reviravolta durante a etapa, quando Rovanpera, em terceiro lugar, teve problemas. O finlandês desvirou em uma mão apertada e deslizou em uma rocha que causou um furo na frente direita.
Rovanpera caiu 2m36,0s na etapa após trocar o volante, rebaixando-o de terceiro para sexto na geral.
Ele não foi o único piloto a sofrer um furo, já que Breen, dirigindo o M-Sport Ford Puma reparado após o acidente de ontem, sofreu uma falha traseira direita no final da etapa.
Neuville respondeu a Evans no próximo teste tirando 1,2s do líder do rali depois de revelar que seu passe foi o mais suave do rali até agora. Evans, no entanto, admitiu que não foi o mais limpo dos palcos.
“Eu não tive a melhor corrida aqui. O início foi especialmente ruim, mas o final foi bom”, disse Evans.
Foi o companheiro de equipe Ogier quem conquistou a vitória na etapa depois de vencer Neuville por 0,3s. O esforço foi suficiente para ultrapassar Rovanpera em sexto na geral, já que o campeão mundial sofreu outro golpe.
Rovanpera bateu sua roda dianteira direita durante seu passe, causando pequenos danos a ela no processo. Já tendo usado sua roda sobressalente na etapa anterior, ele foi forçado a perseverar com os danos.
“Houve algo na curva da direita onde nos aproximamos um pouco, mas não foi um grande golpe”, disse Rovanpera. “Não tenho sobressalentes e o carro não está 100% na curva direita. Não está funcionando e funcionando tão bem quanto deveria.”
Rovanpera não foi o único piloto a sofrer drama na etapa, já que o companheiro de equipe Katsuta calculou mal um cruzamento e subiu um banco de grama, o que custou ao herói local segundos valiosos.
Os japoneses tiveram a sorte de evitar mais problemas depois de lutar com condições escorregadias causadas por folhas caídas.
“Eu não tinha informações sobre o final da etapa e estava muito, muito escorregadio. Eu não podia dirigir assim e era muito perigoso para mim”, disse Katsuta.
A batalha pela liderança do rali virou novamente a favor de Evans nas rápidas e largas hastes de asfalto da Etapa 10, quando ele tirou 1,8s de Neuville, que novamente lutou com suas notas de ritmo.
Neuville também relatou uma tampa de drenagem solta durante a etapa que exigiu que os oficiais interviessem após a passagem dos carros do Rally1.
“No reconhecimento, tivemos que fazer 60 km/h, o que é muito lento, e minhas notas de ritmo estão relacionadas à velocidade”, disse Neuville.
Houve mais drama para Rovanpera, já que ele estava atrasado na etapa depois de optar por colocar seu pneu furado na traseira direita para salvar sua outra roda e pneu danificados, mas inflados, para a seção de estrada de volta ao serviço.
Ele caiu mais de um minuto enquanto descia ainda mais na ordem.
As equipes repetirão as duas primeiras etapas esta manhã antes de enfrentar duas corridas de uma curta super especial realizada na cidade de Okazaki para completar a etapa.
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