Em algum lugar ao longo da linha descendente do rei, conhecido como Cenél Conaill ou “parente de Conall”, acredita-se que tenha surgido um erro no genoma de um descendente – especificamente, uma mutação de um gene responsável pela produção de uma proteína chamada transtirretina (TTR). O erro genético resultou no nascimento de uma condição rara conhecida como amiloidose hereditária por transtirretina (ATTR).
A proteína TTR é produzida predominantemente no fígado e é responsável por transportar a vitamina A e um hormônio chamado tiroxina pelo corpo. Mas naqueles com amiloidose ATTR hereditária, a mutação genética produz uma versão malfeita dela. Esse TTR disforme se agrega e deixa aglomerados de amiloide, outra proteína, nos tecidos do corpo — principalmente nos músculos do coração e nos nervos. Esses aglomerados amilóides interferem nos tecidos enquanto tentam fazer seu trabalho, causando estragos.
Hoje, ao longo de uma faixa de 24 quilômetros da costa de Donegal, onde a língua irlandesa ainda é predominantemente falada em muitas áreas, a mutação é encontrada em cerca de 1% da população. A doença resultante – coloquialmente conhecida como Donegal Amy – devastou os nativos de Donegal por décadas.
Estima-se que existam cerca de 50.000 pessoas com amiloidose hereditária em todo o mundo, e Donegal Amy é apenas um tipo. É causada por uma mutação Thr60Ala no gene TRR, mas existem mais de 130 mutações desse gene que podem desencadear outras formas da doença. Os portadores dessas mutações tendem a surgir em aglomerados hiperlocalizados. A mutação mais comum, Val30Met, descrita pela primeira vez em 1952, pode ser encontrada no norte de Portugal, perto da cidade do Porto, e também foi encontrada no norte da Suécia e no Japão. Outro, Val122Ile, afeta principalmente pessoas de ascendência da África Ocidental – estima-se que cerca de 4% dos afro-americanos sejam portadores.
Embora cada mutação produza uma versão ligeiramente diferente da doença, no caso de Donegal Amy, a condição geralmente se manifesta após os 60 anos de idade. Começa com uma dormência nas extremidades do corpo, como mãos e pés, e se move para dentro à medida que progride para causar formigamento, formigamento insuportável e fraqueza muscular – todos os sintomas de polineuropatia ou danos aos nervos periféricos. A doença avança rapidamente para atacar o sistema nervoso autônomo, que regula os processos corporais involuntários, desencadeando perda de peso, diarréia, constipação e incontinência urinária. A polineuropatia também é acompanhada de cardiomiopatia, uma doença do músculo cardíaco em que o coração não consegue bombear o sangue com tanta facilidade, causando falta de ar, dor no peito e inchaço das pernas, tornozelos e pés. Os pacientes morrem entre três e 15 anos após o diagnóstico, geralmente devido a insuficiência cardíaca crônica.
Como os sintomas da amiloidose hereditária são tão heterogêneos, os médicos raramente sabem quando têm um caso em mãos. Um paciente geralmente não contaria a seu médico do coração sobre sua síndrome do túnel do carpo, nem seu neurologista saberia procurar um bloqueio cardíaco. “Todo o caminho do diagnóstico está repleto de armadilhas”, observaram os pesquisadores.
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