“Para mim, esta é uma medição de sonho”, diz David Paige, cientista planetário da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que faz parte da missão desde o seu início, há quase uma década. “É uma oportunidade de fazer um avanço realmente rápido com uma espaçonave tão pequena.” Uma vez que a equipe tenha mapeado a distribuição do gelo superficial no Pólo Sul, eles podem usá-lo para guiar futuros veículos de pouso, rovers e, eventualmente, humanos para locais onde possam coletar amostras geladas.
Os astronautas de hoje estão presos tendo que carregar sua água com eles. É pesado e incompressível, o que significa que é caro para lançar e ocupa espaço que poderia ser usado para acomodar mais instrumentos científicos. “Lunar Flashlight pode ser a chave que abre a porta para missões de vida mais longa e ainda mais ambiciosas”, diz Parvathy Prem, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins, que não está envolvido no projeto.
O gelo lunar também é cientificamente interessante, diz Prem, porque pode estar preservando um registro antigo de como a água chegou ao sistema Terra-Lua. Algum dia, amostras congeladas da lua poderão ser transportadas para o nosso próprio planeta e analisadas em busca de impressões digitais moleculares que revelem as origens do gelo. A presença de carbono, por exemplo, sugeriria que a água veio de asteróides ou cometas. Enxofre significaria que veio de vulcões. A hidroxila, uma molécula contendo os mesmos ingredientes da água, tornaria o vento solar responsável. Qualquer uma dessas descobertas pode sugerir que a lua teve – ou ainda tem – seu próprio ciclo de água, uma série de etapas pelas quais H2O flui entre o interior lunar, a superfície e a atmosfera.
Levará três meses para o Lunar Flashlight chegar à lua, fazendo uma jornada indireta para economizar o combustível limitado que pode carregar. Uma vez lá, a espaçonave se estabelecerá em uma estranha trajetória oval pelo mesmo motivo, deslizando até 10 quilômetros acima da superfície do Pólo Sul por apenas alguns minutos em sua órbita de seis dias e meio. Paige, que lidera o centro de operações científicas da missão, acha que eles estarão prontos para começar a coletar dados em abril e espera que a equipe opere o Lunar Flashlight por pelo menos quatro meses depois de atingir a órbita, até que, como a maioria dos satélites lunares, eventualmente caia. na lua. Ele antecipa que os primeiros resultados serão divulgados até o final de 2023.
Paige observa que na semana passada marcou o 50º aniversário da Apollo 17, a última vez que os humanos pisaram em solo lunar. Desde então, diz ele, os cientistas aprenderam muito mais sobre o que a lua pode revelar sobre nosso passado cosmológico e quais recursos ela pode oferecer para nosso futuro interestelar. “O impulso para ir à lua é muito emocionante”, diz Paige, e a Lanterna Lunar é uma contribuição importante para esse esforço – “não importa o que descubramos”.
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